Por segunda vez en una semana, el Manchester United terminó los sueños de un club del fútbol de la Liga de Campeones. Esta vez, al menos, no era suya. Aston Villa siempre tendrá al Bayern Munich y Paris Saint-Germain, las noches que sorprendieron a la élite europea, la temporada en la que se abrieron paso en los cuartos de final del torneo más prestigioso. Pero no habrá secuela: no inmediatamente, de todos modos. El coro de “Europa Again” era una constante de sus fanáticos en Old Trafford. Pero será la Europa League, una tercera competencia continental en tantas temporadas, en lugar de la Liga de Campeones nuevamente. Una temporada histórica terminó en derrota y decepción, ira y anticlímax, en arrepentimientos y recriminaciones.
La victoria de Everton en Newcastle significaba que Villa solo habría necesitado un empate contra el peor equipo del Manchester United en décadas para terminar quinto. En cambio, perdieron a un lado con dos puntos de sus ocho juegos anteriores, nada para jugar y un equipo debilitado, que no había vencido a nadie aparte del trío relegado desde enero y en un contexto de protestas contra los propietarios, los Glazers. Villa hizo que United se viera bien, algo que United rara vez logró por derecho propio, como lo que Ruben Amorim llamó un “desastre” de una temporada terminada con la rareza de una victoria.
Para Villa, existía la sensación de que habían cerrado de manera agonizante: al dibujar 0-0 y cuando Everton lideró, fueron quinto en la mesa virtual. Podría haber sido diferente: podrían lamentar dos decisiones. El árbitro Thomas Bramall le negó a Morgan Rogers un abridor, unos minutos antes de que Amad Diallo se dirigiera a United a la delantera, cuando el delantero de la Villa desospechó a Altay Bayindir, que no parecía tener la pelota bajo su control, el tramo y disparado a la red vacía. Se dio una falta, bastante generosamente, y debido a que el silbato se voló antes de que entrara la pelota, Var no pudo anularla.
“Una decisión increíble”, dijo el capitán de Villa John McGinn. “Debido al impacto que tiene en nosotros como jugadores y nuestras carreras, el club, obviamente estás enojado”. Unai Emery se enfrentó a Bramall después del pitido final y agregó: “Hablé con el árbitro y él sabe su error”. Villa planea quejarse ante la Premier League, agraviada por la selección de un funcionario inexperto.
Sin embargo, sus quejas tendrían más credibilidad si hubieran entregado un rendimiento sólido; O, de hecho, si no eran arquitectos de su propia caída. Emery argumentó que todos cometen errores. Su portero ciertamente lo hizo. La otra elección cuestionable y costosa llegó antes. La tarde de Emi Martínez, y tal vez su carrera en la villa, llegó a un final temprano e ignominioso, un envío por el golpe de medio tiempo cuando aplastó a Rasmus Hojlund fuera de su área.
La falla inicial provino de Matty Cash, con un paso atrás bajo golpe, y la tentación de la faceta es sugerir que no fue una oportunidad clara de goles si fuera Hojlund, pero la red no estaba protegida, la reacción de Bramall para alcanzar la tarjeta roja era correcta y las quejas de Martínez sobre ello ridículo. Era como si el agente provocador se hubiera salido con la suya a lo largo de los años que parecía pensar que era infalible. No lo fue y fue expulsado con razón. El primero en sufrir fue Marco Asensio, sacrificado para traer el portero de respaldo Robin Olsen, su propio tiempo en Villa tal vez llegó a un final desafortunado.
La victoria que había parecido una formalidad antes del inicio se volvió primero difícil y luego imposible. Amad se robó detrás de la defensa de la villa para dirigirse en la cruz de Bruno Fernandes. Es solo un primer gol de la liga en casa desde el 9 de marzo para United, pero una vigésima asistencia de la temporada para el capitán. Dejó la oportunidad de un doble personal y un 20º gol al permitir que Christian Eriksen convierta la penalización otorgada cuando Ian Maatsen pisó en el talón de Amad.
Pero incluso antes de conceder, Villa había montado su suerte. United terminó con 25 tiros, tres de ellos golpeando la carpintería y una meta no permitida, de Hojlund, que solo terminó cuando no importaba. Villa era triste con 11 hombres, dominados con 10. Es posible que quieran dirigir algunas quejas a su propio vestidor para una exhibición que no tenía su fina forma reciente.
La tarde de Martínez tuvo un comienzo más ocupado, mejor, con cuatro salvamentos en los primeros ocho minutos, el mejor de un excelente y esquivo y excelente Mason Mount. Estéril cuando importaba en Bilbao, United fue liberado por confirmación oficial de que su campaña es un fracaso. Diogo Dalot fue el primero en alcanzar la carpintería, después del delicado juego de pies de Harry Maguire. Luego fue el turno de Casemiro, con un tiro rizado, antes de que Eriksen sacudiera el bar con un tiro libre.
Fernandes le dio un regalo de despedida de una penalización. Eriksen se irá cuando expire su contrato; Entonces, también, Víctor Lindelof y Jonny Evans, a quienes Eriksen había ofrecido la penalización, con el defensor lo suficientemente sabio como para decir que no. Cada uno se agitó en las formalidades posteriores al partido cuando Amorim se disculpó por una temporada “mala” y prometió una mejora. Lo consiguieron dentro de un juego: cayeron al 17 cuando Tottenham lideró, pero subieron a 15º. Sigue siendo su peor final desde la promoción en 1975. “Una temporada terrible”, dijo Amorim. Villa todavía era bueno. Pero podría haber sido brillante. Y en medio de la investigación sobre el arbitraje, no deberían ignorar su propia muestra abyecta cuándo podrían haber reservado su boleto de regreso a la Liga de Campeones.
