Ahora, mirando hacia atrás, Caoimhin Kelleher puede ver que puso el balón exactamente en el lugar con el que un portero tendría más problemas; sin saber si quedarse o irse.
Quizás eso fue instinto. Quizás fue el destino. En ese momento, que Kelleher ahora describe como su mejor momento en el fútbol, el portero de 27 años de Brentford e Irlanda admite que ciertamente no hubo ningún cálculo.
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Era el minuto 95 del último partido de Irlanda en la fase de clasificación para el Mundial y, en el 2-2 contra Hungría, necesitaban un gol; cualquier objetivo. Kelleher estaba corriendo por el césped del Puskas Arena para intentar entrar en el área, cuando el balón le llegó en la línea media.
El portero acabó realizando uno de los pases más fatídicos de la historia del fútbol irlandés moderno, además de uno que produjo un momento que cautivó al mundo.
“Estaba pensando en meterlo en la caja”, dice mientras está sentado en el Gtech Stadium de Brentford. “Podías ver un grupo de jugadores y simplemente estabas tratando de encontrar un área para que los muchachos atacaran.
“¡Afortunadamente, lo hicieron!”
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Eso es decir algo. Mientras el número uno húngaro, Denes Dibusz, inicialmente se mantenía en línea, Liam Scales se levantó con autoridad para derribar el balón de Kelleher, aunque todavía tentadoramente al alcance del portero.
“Entonces, Troy (Parrot) hizo bien en llegar y terminar… ya sabes”.
El gol de Troy Parrott en el último suspiro en Hungría mantuvo vivas las esperanzas de la República de Irlanda en la Copa del Mundo (REUTERS)
Kelleher, de carácter marcadamente relajado mientras habla, admite que no sabía qué hacer a continuación. Simplemente corrió lleno de júbilo de una manera que nunca recuerda haber hecho antes.
El momento fue un pico natural en lo que ha sido un ascenso repentino en la carrera de Kelleher. Respetado durante mucho tiempo como suplente de Alisson en Liverpool, finalmente tomó la decisión de ocupar un puesto en el primer equipo en el verano. Kelleher aceptó específicamente el Brentford debido a su “historial de jugadores en desarrollo” y al hecho de que es “un club con paciencia”.
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Esto ha quedado ilustrado por cómo han mejorado a pesar de tanta agitación, entre ellos un cambio de entrenador poco después de la llegada de Kelleher.
“Brentford es el tipo de club que siempre está preparado y siempre mirando hacia los próximos pasos”, dice.
Caoimhin Kelleher eligió Brentford debido a su “historial de jugadores en desarrollo” (Getty Images)
Podría decirse que se adaptan a su personalidad: Kelleher se ha convertido en uno de los porteros más completos de la Premier League: cómodo con los pies; fuerte con sus manos.
Kelleher analiza cómo la fuerza en el área ha adquirido una importancia renovada, especialmente en una Premier League más aérea y con tanto rigor en las jugadas a balón parado. Los porteros tienen que volver a imponerse físicamente.
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“Creo que el juego evoluciona y tal vez a veces da vueltas en círculos”, dice. “Sólo intento ser un buen portero en todos los aspectos, trabajando en todos los aspectos.
“Los equipos obviamente han mejorado mucho en las áreas de jugadas a balón parado, por lo que definitivamente es algo en lo que necesitas trabajar un poco más.
Kelleher es uno de los porteros más completos de la Premier League (Getty Images)
“Entrenas tratando de recrear parte del caos al que te enfrentas.
“Los equipos son muy inteligentes ahora, logran ciertos bloqueos, contacto en el área también, lo que hace que sea más difícil para el portero. En muchas jugadas a balón parado, ni siquiera tienes la oportunidad de atraparlo, solo estás tratando de alejar el balón.
“Las jugadas a balón parado han evolucionado mucho más y obviamente una parte clave es detener a un portero. Tienes que estar activo y afectar el lanzamiento. Como porteros, es difícil, tratamos de trabajar un poco más en eso”.
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Y luego un titular: “Quizás un poco de ayuda del árbitro podría venir bien”.
Kelleher habla de cómo ahora algunos equipos marcan a los porteros hasta el punto de casi inmovilizarlos.
Kelleher dice que a los porteros les vendría bien la ayuda del árbitro cuando los jugadores rivales los desplazan (Getty)
“A veces puede ser frustrante porque, en la Premier League, hay mucho más físico que en otras competiciones. Te bloquean cuando intentas salir, tal vez sientes que es una falta, pero en la Premier League no lo vas a conseguir. Es una dificultad añadida”.
“Cuando juegas en Europa e internacionalmente, probablemente tomas más decisiones; es menos físico para el portero, en términos de qué bloqueos puedes hacer”.
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Eso no es lo único que ha cambiado últimamente. Kelleher señala cuán intensa se ha vuelto la presión.
“No es fácil cuando un jugador corre a toda velocidad hacia ti y necesitas tiempo para pensar, para elegir un pase. Es una parte importante de ser portero hoy en día.
Kelleher destaca lo intensa que se ha vuelto la presión en la Premier League (Getty Images)
“En Brentford, nos gusta jugar con el balón. Como portero, te utilizan como hombre suplente, tendrás que entender los sistemas de presión de los jardineros, tendrás que entender dónde están los jugadores libres cuando el balón está en tus pies, tomando decisiones como esa. Obviamente eso es importante para la estructura y cómo avanzamos en el campo”.
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Hay un elemento del trabajo en Brentford que Kelleher es más reticente a discutir: su exitoso enfoque de las sanciones.
“Escucha, no quiero revelar demasiado, ¡pero logré salvar algunos esta temporada! ¡Pero no quiero hablar demasiado!”
El récord de Kelleher en atajar penaltis es el mejor de la liga, deteniendo tres de seis esta temporada (Getty)
Todo ha contribuido a ayudar a Brentford a ascender en la tabla. También fue una suerte para Kelleher conocer al sustituto de Thomas Frank, Keith Andrews, de su colaboración con Irlanda.
“El entrenador realmente acepta la mentalidad de este club”, dice. “Nunca estemos demasiado arriba, nunca demasiado abajo, siempre en equilibrio. Si lo estamos haciendo bien, queremos mantenernos consistentes y jugar bien. Por otro lado, (no hay necesidad) no cunda el pánico, simplemente esfuércese”.
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“El entrenador ha sido enorme en lo unido y unido que está el grupo. Puedes ver hasta dónde te puede llevar cuando entras al campo”.
El movimiento también ha sido importante para Kelleher en el ámbito extradeportivo. Era cercano a Diogo Jota y ha podido procesar la tragedia a mayor distancia que sus excompañeros del Liverpool.
Kelleher era cercano a Diogo Jota, quien falleció trágicamente el verano pasado (PA Wire)
“Escuche, desde un aspecto individual, para mí salir y jugar al fútbol del primer equipo fue obviamente lo correcto, sin importar la tragedia que sucedió. Me mantengo en contacto con algunos de los muchachos allí, tengo muchos buenos amigos allí. Es un momento muy difícil para ellos, una temporada difícil, con circunstancias que la gente probablemente no está tomando demasiado en cuenta. Pero probablemente ha sido un poco más fácil para mí, estar lejos de eso y no estar tan cerca de eso todos los días.
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“Me resulta un poco extraño y un poco difícil cuando escucho a la gente hablar sobre los jugadores del Liverpool y sus actuaciones, porque para ser honesto, no creo que esta temporada sea ni siquiera importante desde el punto de vista futbolístico para ellos. Se trata más bien de ellos personalmente y mentalmente.
“Obviamente, el fútbol es un deporte muy grande y la gente tiene una opinión, lo cual es natural. La gente espera que avancemos bastante rápido, y no creo que sea el caso”.
Kelleher ha podido procesar la pérdida de Jota lejos del foco de atención de sus excompañeros del Liverpool (Getty Images)
Si tales palabras sólo enfatizan la trivialidad del juego en comparación con la vida real, momentos como el que Kelleher disfrutó con Irlanda recuerdan lo que eleva la vida; por qué el fútbol es importante en ese ámbito; la alegría que daban jugadores como Jota.
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“Todos tenemos el gran sueño de llevar a Irlanda a una Copa del Mundo”, dice Kelleher. “Como demostramos en el partido contra Portugal, cuando había presión y necesitábamos una victoria, la conseguimos. Hungría fuera de casa, 2-1 abajo con 10 minutos por jugar, todavía creyendo y pensando que íbamos a conseguir algo, eso demuestra el carácter y la mentalidad de todo el grupo.
“Siempre he sentido que el espíritu está presente en el grupo”.
