MIAMI GARDENS, Florida – Para Major League Soccer, la Copa Mundial del Club fue una prueba. “Una oportunidad”, dijo el comisionado de la MLS, Don Garber, “para mostrar nuestra creciente competitividad en el escenario global”. Y en esa etapa, el jueves pasado en Atlanta y el lunes aquí en el Hard Rock Stadium, el Inter Miami pasó la prueba de manera histórica.
Avanzó a la ronda de 16 de la Copa Mundial del Club con un empate 2-2 contra el poder brasileño Palmeiras. Casi ganó el Grupo A, habiendo vencido al FC Oporto la semana pasada, 2-1. “Nosotros (mostramos) el mundo”, dijo el entrenador de Miami, Javier Mascherano, después de la victoria del Porto, “que podemos competir contra cualquier equipo”.
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Pero, ¿qué mostró exactamente MLS?
Horas antes de que el Inter Miami sobreviviera al Grupo A, los Sounders de Seattle se retiraron del Grupo B sin un punto. LAFC, el tercero de los tres equipos de la MLS, se estrelló del Grupo D antes de que incluso llegara a un tercer juego decisivo.
Nueve países enviaron múltiples representantes a esta novela Copa Mundial de Clubes. En un punto por partido, colectivamente, los representantes de los Estados Unidos y los mexicanos han sido los peores. Concacaf, la región que abarca América del Norte y Centro, ha sido superada por América del Sur y África. Sus equipos han sido competitivos, pero los resultados han sido decepcionantes.
La única excepción a la regla, hasta ahora, ha sido el Inter Miami.
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Que tiene sentido. Inter Miami es la excepción a muchas reglas de MLS. Tiene Lionel Messi, que gana más dinero que la lista completa de cualquier otro club de MLS. Ha ganado más trofeos de carrera que la MLS ha jugado temporadas. Ha elevado a Inter, dentro y fuera del campo, a esta etapa, y a los niveles de la liga nunca ha conocido.
La pregunta, entonces, es si su progreso a la etapa eliminatoria de la Copa Mundial del Club dice mucho sobre el progreso más amplio de la liga.
Construido en su imagen
Messi es también la razón principal por la que Inter ha realizado en el escenario. Él ha elevado a las garzas con su brillantez en la pelota, con sus objetivos y gravedad, con sus habilidades alienígenas, pero también de manera intangible. Los impulsó a la victoria del jueves sobre Porto con un tiro libre clásico, pero “más allá del gol”, dijo Mascherano, “es un jugador que nos guía. Su hambre, su resistencia, su deseo de continuar compitiendo en cualquier nivel: nos muestra a dónde necesitamos ir”.
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Ha elevado al Inter Miami en los últimos dos años con su aura, sus estándares y su profesionalismo. El equipo, dijo Mascherano, ha sido “infectado por su espíritu, su espíritu ganador”. Los niños de cosecha propia han jugado más allá de sus años y más de sus pedigríes. El jueves, un equipo desequilibrado ganó como una unidad coherente y segura.
Está desequilibrado, por supuesto, porque las regulaciones de la lista de MLS y los límites de gasto lo hacen así. Messi, sin embargo, ha sido la última solución. Atrajo a tres ex compañeros de equipo de Barcelona a Miami, dos de ellos, Luis Suárez y Jordi Alba, en contratos de bajo mercado. También cortejó a varios jóvenes sudamericanos, que vinieron, en parte, para tener la oportunidad de jugar con la cabra. Su atracción divina hizo que el reclutamiento sea “mucho más fácil”, dijo el ex director deportivo del Inter Miami, Chris Henderson, a Yahoo Sports el año pasado.
Luis Suárez extendió el liderazgo del Inter Miami sobre Palmeiras con un brillante gol en solitario, ayudando al equipo de la MLS a avanzar a la ronda de 16 de la Copa Mundial del Club. (Foto de Patricia de Melo Moreira / AFP)
(Patricia de Melo Moreira a través de Getty Images)
El producto final fue la mejor lista en la historia de la liga, los puntos de temporada más regulares en la historia de la liga, y ahora la primera victoria sobre un club europeo en la competencia oficial.
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Esa victoria de Porto fue un escaparate de ensueño para un club de 5 años con gran ambición. La ronda de 16 del sábado contra el PSG, el campeón europeo, será otro. Validará el proyecto Messi, que comenzó con un cortejo de años. Impulsará la marca de Inter a nivel mundial.
Lo que hará para MLS está en debate. Messi y el Inter Miami se han vuelto tan distintos, tan distinguibles del resto de la liga, que Seattle y LAFC probablemente cuentan una historia más precisa.
‘Hoy en día, cualquier equipo puede competir contigo’
Seattle y LaFC han jugado cinco juegos y han perdido los cinco. LAFC podría llegar a 6 de 6 el martes contra Flamengo. En el papel, es un recorrido semi-humiliante para MLS. En el campo, sin embargo, ha sido más respetable.
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Los Sounders se retiraron de orgullo. En una derrota por 2-1 ante Botafogo, casi abrumaron a los campeones brasileños en busca de un ecualizador de la segunda mitad. Contra el Atlético de Madrid y el PSG, nunca parecían capaces de victorioso; Pero nunca parecían cómicamente superados. Cristian Roldan y Obed Vargas lucharon con algunos de los mejores centrocampistas del mundo. Su único defecto evidente era la falta de un delantero dinámico, en parte porque su mejor, Jordan Morris, se perdió casi todo el torneo debido a una lesión.
LAFC también se defendió contra Chelsea. Su caída fue una actuación francamente fea contra lo que fue, por opta, el equipo 258º en el mundo, Espérance Túnez.
La derrota por 1-0 de LAFC ante los campeones tunecinos fue la mancha más grande en la MLS en la Copa Mundial del Club. A pesar de toda la charla de la liga de desafiar a los cinco grandes de Europa, y tal vez incluso llegar a la cumbre del fútbol en una década, sus mejores equipos permanecen aproximadamente a la par con los reyes de las ligas pasadas por alto en otros continentes.
Tampoco gastan suficiente dinero en suficientes fabricantes de diferencia. En el caso Sounders, el producto de la academia Paul Rothrock era perfectamente capaz de molestar a los defensores opuestos. Pero nadie era capaz de hacer lo que hizo el delantero de Botafogo Igor Jesús, o lo que Pedro Neto de Chelsea le hizo a LAFC.
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“Hoy en día, cualquier equipo puede competir contigo”, dijo Jordi Alba el domingo. “Físicamente, todos (en su mayoría) a la par”.
Es una calidad individual que a menudo inclina o gana los juegos. Y eso es lo que los clubes de MLS no tienen suficiente.
Superteam, todavía de pie
La excepción, una vez más, es el Inter Miami. Incluso más allá de Messi, más allá de Sergio Busquets, tiene a Suárez, quien creó astutamente el objetivo de apertura del lunes. Tiene a Tadeo Allende, un extremo argentino firmado desde el Celta Vigo en La Liga de España, quien se alejó de la defensa de Palmeiras y terminó.
Inter, una franquicia de expansión de 2020, no tiene ningún lugar cerca de la historia de Palmeiras o Al Ahly. No tiene ningún lugar cerca del impacto social. Ha sido un equipo cuasi-away dos veces en su propia ciudad en esta Copa Mundial de Clubes. El torneo ha reforzado cuán jóvenes son los clubes MLS y cuán más profunda es la pasión por el fútbol en otra parte.
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Pero MLS tenía la infraestructura; Miami tenía el estilo de vida; El propietario del Inter, Jorge Mas, tenía las relaciones y el dinero. Atrajeron a Messi. Juntos, ensamblaron un Superteam MLS. Juntos, en tres juegos, fueron mejores que el club más poderoso de África, y tan bueno como quizás el más poderoso de América del Sur.
Suárez casi terminó el trabajo con una carrera arrastrada, directamente a través del corazón de la defensa de Palmeiras. Su gol de 65 minutos provocó celebraciones triunfantes. Los jugadores, entrenadores y propietarios bombearon sus puños, como para puntuar la declaración.
En cambio, Palmeiras puntuó la noche con un regreso. Con dos goles tardíos, O Verdão Volvió a la cima del Grupo A.
Pero el Inter escapó, en las rondas de eliminación, hacia las cosas más grandes y mejores que quieren perseguir.
