Este era el tipo de marcador que el Liverpool podría haber imaginado publicar con mayor frecuencia cuando gastó sumas de nueve cifras en el talento ofensivo de Alexander Isak. Excepto que, como marcaron cinco goles en un partido de liga por primera vez desde que consiguieron el título al demoler al Tottenham, los dos hombres de £100 millones estuvieron ausentes, ambos lesionados.
No necesitaban la creatividad del alemán para ser prolífico, ni la velocidad del sueco. Más bien, es posible que hayan subrayado uno de los mantras de Arne Slot. Durante su crisis otoñal, el entrenador del Liverpool dijo que desbloquear una defensa a menudo implicaba un momento de magia o una jugada a balón parado. Aunque jugaron Hugo Ekitike y Dominik Szoboszlai, el Liverpool no fue mágico. Pero el equipo que estadísticamente fue el peor de la división en jugadas a balón parado en la primera mitad de la temporada ahora puede ser oficialmente el mejor. Directa o indirectamente, marcaron de tres antes del descanso.
(Imágenes falsas)
Una mala tarde para Nuno Espirito Santo fue quizás peor para Aaron Briggs. Cuando el Liverpool despidió a su entrenador a balón parado a finales de diciembre, fue una respuesta a una deficiencia habitual. Ahora Slot no necesita lamentarse de su “equilibrio a balón parado”, para tomar prestada su frase, con tanta regularidad. “Hubo un momento en el que estábamos a 23 goles del Arsenal, penaltis incluidos, y hemos acortado un poco la distancia”, sonrió Slot.
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Podía saborear las jugadas a balón parado que vencieron al West Ham United. “Es muy grato”, añadió. “En la primera mitad de la temporada, casi todas las jugadas a balón parado que concedimos entraron. Empezamos a anotar desde jugadas a balón parado y las cosas empiezan a verse más brillantes y mejores que cuando no lo haces”.
Hugo Ekitike y Cody Gakpo marcaron en Anfield (AFP vía Getty Images)
Han dado un paso adelante en lo que a curvas se refiere. Quizás de una manera que deja a Briggs, que de todos modos no fue contratado como especialista en jugadas a balón parado, sin suerte, dado que el primer y el tercer gol surgieron de situaciones de la segunda fase. Quizás la suerte se esté igualando a lo largo de la temporada para el Liverpool, que también se benefició de un gol en propia meta; pero no para Briggs. “Todo volvió a la normalidad”, reflexiona Slot. “Quizás uno o dos pequeños detalles hayan cambiado a la defensiva y a la ofensiva”. No mucho, argumentó, aunque hay una diferencia en el personal del banquillo.
El historial del Liverpool en jugadas a balón parado no es perfecto sin Briggs; concedieron un córner del West Ham, cabeceado por el desmarcado Taty Castellanos. Sin embargo, cuando el Liverpool quedó quinto, regresando a los probables lugares de la Liga de Campeones por primera vez en un mes, ahora encabeza otra tabla: con más goles a balón parado en 2026, con nueve. Se convirtieron en apenas el segundo equipo en la historia de la Premier League en marcar tres goles de córner en la primera mitad.
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Su segundo puede haber llegado directamente del campo de entrenamiento, si no de la más intrincada de las rutinas. Szoboszlai simplemente apuntó su córner a Virgil van Dijk, quien cabeceó. West Ham tuvo oportunidades de despejar los córners para el primero y el tercero. El punto muerto se rompió cuando, después de un ataque de tenis de cabeza, Ryan Gravenberch detectó a Ekitike, quien enganchó una media volea baja, aunque fue desviada.
(AFP/Getty)
El francés terminó con dos asistencias para acompañar su gol y le dio a Alexis Mac Allister la volea en la tercera y la segunda en una semana. Debería haber habido un cuarto gol a balón parado, Cody Gakpo cortó un tiro horriblemente desviado después de que West Ham logró fallar un tiro largo de Joe Gómez. En cambio, el holandés puso fin a su sequía de goles con un toque de Aaron Wan-Bissaka, consiguiendo el primero en ocho partidos. Slot ha resistido el clamor por iniciar Rio Ngumoha y fue recompensado con el regreso de Gakpo al marcador.
Su quinto gol llegó cinco minutos después de la remontada de Jeremie Frimpong tras un mes de baja. Su centro raso fue convertido en propia portería por Axel Disasi. Puede que haya sido un sentimiento familiar para el West Ham, que ha concedido cinco goles en tres partidos contra el Liverpool en el relativamente breve reinado de Slot, que sólo ha ganado una vez en Anfield desde 1963 y que tal vez no regrese aquí la próxima temporada.
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Ellos también pueden dar testimonio de la importancia de los rincones. “Realmente cometimos errores en las jugadas a balón parado”, dijo Nuno. “Es frustrante como cuerpo técnico. Es algo en lo que hemos estado dedicando mucho esfuerzo y tiempo para solucionarlo”. En cambio, se equivocaron. Ningún equipo ha concedido más esta temporada y eso amenaza con ser su perdición.
Ninguno tiene menos portería a cero y estaban por detrás en cinco minutos. A partir de entonces, el Liverpool perdió el control, pero los resultados dieron forma a las impresiones. Slot había recibido felicitaciones por la actuación del Liverpool contra el West Ham, pero dijo: “En mi opinión, hemos jugado mejor cuando perdimos y mejor cuando encajamos jugadas a balón parado”.
(Imágenes falsas)
Y Nuno reconoció que su argumento parecía ilógico. “Tal vez sea absurdo decir que es una buena actuación cuando pierdes 5-2”, dijo el técnico del West Ham. “Pero hubo muchos aspectos positivos”. Su equipo tenía una amenaza de ataque. El Liverpool concedió por primera vez en cuatro partidos, Tomas Soucek se deslizó para convertir el centro raso que perforó El-Hadji Diouf. Alisson salvó bien de Crysencio Summerville y Castellanos cabeceó en la esquina resultante de Jarrod Bowen. West Ham terminó con la puntuación de goles esperada más alta. En la liga a balón parado poco importó.
