Jadon Sancho estará ausente cuando el Manchester United se enfrente al Aston Villa en la Premier League en Old Trafford el domingo.
Eso no es ninguna sorpresa.
Las reglas de la Premier League impiden que los jugadores cedidos se presenten contra su club matriz, por lo que Sancho no puede formar parte del equipo de Unai Emery para el viaje al noroeste.
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Sin embargo, en otro sentido, simplemente extiende una secuencia que ni Sancho ni el United pueden recordar con cariño. No jugar en Old Trafford ha sido algo común para un jugador que se unió al United con un contrato de cinco años en 2021.
“Un sueño hecho realidad”, así describió Sancho su llegada procedente del Borussia Dortmund.
La realidad ha resultado ser todo lo contrario.
La última vez que Sancho jugó en Old Trafford fue el 26 de agosto de 2023, cuando entró como suplente en la segunda parte en la remontada ante el Nottingham Forest.
En total, ha disputado 30 partidos de la Premier League en Old Trafford. Completó los 90 minutos completos sólo en 10 ocasiones. Aparte de una aparición suplente de siete minutos en la Community Shield 2024, Sancho pasará los últimos dos años y medio de su tiempo en el United jugando en otros lugares: Borussia Dortmund, Chelsea y ahora Villa.
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No es de extrañar que el propietario minoritario, Sir Jim Ratcliffe, se horrorizara al saber cuánto de la tarifa de Sancho aún tenía que pagar el United, como le dijo a BBC Sport en marzo de 2025: “Sancho ahora juega en el Chelsea y le pagamos la mitad de su salario. Pagaremos £17 millones para comprarlo en el verano”.
Mirando hacia atrás, hay cuatro momentos clave en la historia de Sancho en el United.
El año perdido
Ole Gunnar Solskjaer convirtió a Sancho en un objetivo clave de transferencia en el verano de 2020. El Dortmund fijó como fecha límite el 10 de agosto para llegar a un acuerdo.
El United sintió que los gigantes alemanes estaban fingiendo y dejarían que Sancho se fuera de todos modos.
Estaban equivocados. A pesar de que el United aumentó su oferta, Sancho permaneció en Dortmund.
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La siguiente campaña resultó ser una de las más productivas de su carrera: 16 goles y 20 asistencias en 38 partidos en todas las competiciones. Sancho anotó dos y creó uno para Erling Haaland en la victoria por 4-1 en la final de la Copa de Alemania contra el RB Leipzig.
Las actuaciones de Sancho le valieron la selección para el equipo de Inglaterra para el Campeonato de Europa. A la edad de 21 años, sólo Phil Foden, Bukayo Saka y Jude Bellingham eran más jóvenes.
El torneo terminó mal. Sancho falló en la tanda de penaltis cuando Inglaterra perdió ante Italia en la final y, junto con Saka y Marcus Rashford, fue víctima de abusos racistas, lo que llevó a que un hombre fuera enviado a prisión.
Sancho nunca estuvo cerca de esa forma en el United, anotando 12 goles y reclamando seis asistencias en 79 partidos en todas las competiciones.
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De hecho, desde aquella excelente última campaña completa en Dortmund, su cuenta total en cuatro clubes es de 21 goles y 20 asistencias en 173 partidos.
Erling Haaland y Jadon Sancho celebran la victoria del Dortmund en la final de la Copa de Alemania 2021 (Getty Images)
Un inadaptado táctico
El segundo problema se hizo evidente prácticamente tan pronto como United completó el fichaje en 2021, 12 meses más tarde de lo previsto.
Los ojeadores del club habían identificado a Sancho como un peligro por la derecha, con Rashford aportando ritmo desde la izquierda. Sancho, cuya integración se vio retrasada por una otitis que le llevó al hospital, prefirió ser de izquierda.
Si bien la forma de Rashford cayó en picado durante la campaña de debut de Sancho en Old Trafford, Sancho nunca tuvo una racha sostenida en su posición preferida.
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La temporada siguiente fue la mejor de la carrera de Rashford, cuando marcó 30 goles desde la posición de banda izquierda, empujando a Sancho hacia la derecha o al banquillo.
Problemas personales
Una posterior caída en la forma llevó al problema número tres.
Sancho nunca ha hablado de los problemas personales que le llevaron a tomarse un parón de tres meses en otoño de 2022.
Ten Hag sintió que el motivo había sido su exclusión de la selección de Inglaterra en septiembre y el conocimiento de que no iría al Mundial de Qatar.
Hablando a mitad de la ausencia de Sancho, Ten Hag se refirió a la difícil situación de Sancho.
“Es físico, pero lo físico también es la conexión con lo mental”, afirmó el holandés.
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Ten Hag sintió que manejó una situación delicada con simpatía, lo que incluyó hacer arreglos para que Sancho trabajara con entrenadores que conocía en Holanda antes de su regreso al redil.
Pelear con Ten Hag
Tras el problema número cuatro, la carrera de Sancho en el United daría un giro a peor en el inicio de su tercera temporada en el club.
Sorprendentemente, quedó fuera del equipo de la jornada del United para un viaje al Arsenal en 2023.
Preguntado por la ausencia de Sancho, Ten Hag criticó su actuación en los entrenamientos. Sancho respondió en las redes sociales casi de inmediato, diciendo que lo habían convertido en un “chivo expiatorio”.
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“Hablé con Jadon como entrenador, mentor, amigo y como alguien que creció en las calles y conoce el código”, dijo más tarde Benni McCarthy, parte del equipo de entrenadores de Ten Hag.
“Pero Jadon simplemente no lo veía. Dijo: ‘No me disculpo porque si lo hago, me disculpo por ser vago, siempre llegar tarde y no dar lo mejor de mí'”.
Sancho jugó dos finales de copa con Erik ten Hag en el United antes de caer en septiembre de 2023 (Getty Images)
¿Qué pasa después?
El enfrentamiento entre Ten Hag y Sancho duró cuatro meses, antes de que Sancho se uniera al Dortmund cedido por el resto de la temporada y les ayudara a llegar a la final de la Liga de Campeones.
Pero no podían permitirse el lujo de retenerlo y, aunque al director deportivo del United, Dan Ashworth, se le atribuyó el mérito de negociar la tregua que permitió a Sancho unirse al United en la pretemporada de 2024, fue una situación temporal, que el Chelsea pareció resolver acordando un préstamo que los comprometía a una transferencia permanente al final de la temporada.
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Sin embargo, después de cinco goles en 41 apariciones, el Chelsea prefirió pagar una multa de 5 millones de libras para enviar a Sancho de regreso a Old Trafford.
Esta vez no hubo rama de olivo. Sancho fue incluido en el ‘bomb squad’ de Rubén Amorim y tuvo que entrenar alejado del primer equipo hasta que fichó por el Villa el 1 de septiembre.
United tiene la opción de activar un año adicional en el contrato de Sancho, que de lo contrario expira en el verano. En público se reservan su posición al respecto. Nadie espera que esto suceda.
A sus 25 años, Sancho todavía tiene mucho que ofrecer. Ha habido destellos de calidad durante su estancia en Villa, pero de ninguna manera es seguro que permanecerá allí más allá del final de la temporada.
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“Al ver a Jadon de cerca, técnicamente, tiene muchísima habilidad”, dijo el actual entrenador en jefe interino del United, Michael Carrick, quien trabajó con Sancho como parte del equipo de trastienda de Solskjaer y lo dirigió durante tres partidos durante su breve período al mando después de la destitución del noruego.
“Dentro y alrededor del área; su transporte del balón; sus pequeñas jugadas; las conexiones; su creatividad; la forma en que maneja el balón… tiene una habilidad natural.
“Siempre lo ha tenido todo. Esa es una parte del fútbol.
“Pero, y no me refiero a Jadon individualmente, es simplemente cómo es y cómo debería ser.
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“No se puede simplemente dar por sentado que todo va a ir bien. Está demostrado que no siempre es así.
“Tienes que encontrar una manera de superarlo. Si juegas en un buen equipo con buenos jugadores y un buen plantel y profundidad, eso es parte del desafío de permanecer en la cima”.
