Cuando los goles llegaban a un ritmo récord para el Derby County en Bristol City el mes pasado, John Eustace, normalmente con cara de póquer, no pudo contener su sonrisa.
Los blancos nacarados que se exhibieron junto al campo de Ashton Gate durante la victoria por 5-0 traicionaron la personalidad pública “libre de emociones” que el hombre de 46 años ha curado en un año durante el cual ha transformado a los Rams de luchadores por el descenso a contendientes al ascenso.
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“Fue una victoria fantástica. Fuimos a un equipo de primer nivel y ganamos, así que no voy a estar de mal humor por eso”, le dijo Eustace a BBC Sport sobre la inyección de emoción que se permitió esa noche de enero.
El momento más obvio en el que Eustace se permitió un arrebato de euforia fue en el campo de Pride Park el último día de la temporada pasada, después de que un empate sin goles con el Stoke City asegurara la supervivencia del campeonato.
Fue un punto crucial con un propósito que definió al club, ya que los Rams evitaron un regreso inmediato a la Liga Uno.
La victoria contra el Bristol City (la que fue la mayor victoria del club en el campeonato como visitante) y la sonrisa que la acompañó dieron la indicación más clara de lo que Eustace está tratando de lograr en el Derby.
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El fútbol pragmático, que busca sustancia en los resultados más que estilo en el enfoque, ha definido en gran medida los 12 meses que Eustace ha estado al mando.
Si bien el Derby ha marcado en 21 partidos consecutivos (la racha más larga de cualquier equipo actualmente en las cuatro primeras categorías de Inglaterra), ha ganado sólo tres de sus 12 partidos de liga esta temporada por más de un solo gol.
Pero el ex mediocampista del Derby, quien en 2014, como jugador bajo el entonces técnico de Inglaterra Steve McClaren, ayudó a que los Rams estuvieran a una victoria en Wembley del ascenso a la Premier League, no tiene reparos en admitir que quiere más.
Esto lo dice un entrenador en jefe cuya carrera gerencial comenzó hace más de una década en Kidderminster, donde un entrenador rival dijo que Eustace tenía a los Harriers jugando como “Barcelona fuera de la liga”.
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Teniendo esto en cuenta, ¿fue el desmantelamiento de cinco goles del Bristol City que brevemente tuvo al Derby en los puestos de play-off una muestra reveladora de lo que Eustace quiere de su equipo?
“Sólo quiero ganar”, comenzó Eustace con su típica forma práctica.
Pero, sonriendo, añadió rápidamente: “Quieres ganar con estilo y quieres ganar con pasión, por supuesto que sí”.
“Y hay una cierta manera en la que quiero jugar.
“Cuando perdimos en los play-offs (en 2014) y la temporada siguiente, pensé que éramos un equipo de alto rendimiento. Podíamos mezclar cosas, podíamos jugar al fútbol, éramos emocionantes en las transiciones, podíamos construir, podíamos ser un equipo basado en la posesión también. Teníamos grandes extremos, que eran emocionantes, así que eso es algo que me gustaría que este equipo eventualmente fuera.
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“Pero si no ganas, no tienes tiempo para hacerlo. Por eso es importante que encontremos una manera de seguir progresando en el club de fútbol”.
A Eustace no se le escapa que su año en el puesto lo convierte en el décimo jefe con más años de servicio en la división, con 14 clubes en el campeonato despedidos y contratados durante ese tiempo, acumulando un total de 21 cambios gerenciales permanentes.
Cuando Eustace aceptó el puesto en el Derby hace exactamente un año, admitió rápidamente que estaba asumiendo un “gran riesgo”.
Había descendido en paracaídas 16 puestos cuando decidió dejar el Blackburn Rovers, entonces aspirante al ascenso, por un equipo de los Rams que languidecía cerca del pie de la tabla.
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Una derrota por 4-0 ante el Queens Park Ranger un día después de hacerse cargo del Derby los dejó en los lugares de descenso. Otras dos derrotas posteriores los dejaron al final de la tabla cuando faltaban dos meses de campaña.
Pero Eustace supervisó la asombrosa cifra de seis victorias y tres empates en sus últimos 11 juegos para mantenerlos arriba.
A lo largo de la batalla por el descenso, Eustace dijo que el objetivo era sobrevivir, pero que las aspiraciones a largo plazo del club en la Premier League fueron lo que lo trajo al club.
Lo que parecían grandes ambiciones para un equipo que no ha jugado en la Premier League desde 2008 y que había estado en la administración apenas unos años antes, cuando estaban a una semana de cerrar, se ha convertido en un verdadero objetivo esta temporada.
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La captura de alto perfil del delantero de la República de Irlanda Sam Szmodics cedido por el Ipswich Town el día de la fecha límite de transferencias fue ofrecida por el director ejecutivo de los Rams, Stephen Pearce, como prueba del deseo del Derby de alcanzar la máxima categoría.
Szmodics fue el jugador número 17 que el club de East Midlands fichó en las dos ventanas de transferencia esta temporada.
Con 19 jugadores en el mismo periodo, el Derby se ha transformado casi por completo desde la llegada de Eustace.
“Queremos jugar de cierta manera, pero tenemos que tener el personal y la calidad para hacerlo. Y si no podemos hacerlo, tenemos que adaptarnos”, dijo.
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“Ciertamente lo hemos hecho hasta ahora.
“Quiero jugar un fútbol emocionante y expansivo y, con el tiempo, estoy seguro de que podremos hacerlo. Estamos avanzando a pasos agigantados. Pero no se puede simplemente ir de un extremo al otro: hay que construirlo a lo largo de un período de tiempo”.
Si el Derby vence al Swansea el sábado, podría terminar el fin de semana en los puestos de play-off.
Eustace ya dice que su equipo está “adelantado a lo previsto” en sus esfuerzos por luchar por el ascenso.
Y aunque las expectativas puestas por los fieles de los Rams han cambiado como resultado, Eustace insiste en que no se dejará atrapar por las exageraciones.
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“Desafortunadamente, nunca voy a cambiar”, dijo.
“Para mí la gente más importante es el grupo de jugadores y si ven que me dejo llevar, ellos también se dejarán llevar. Tienen que mantenerse sensatos.
“Mi trabajo como entrenador en jefe es permanecer prácticamente libre de emociones y asegurarme de que los jugadores estén muy concentrados y conozcan su trabajo al dedillo”.
