Puede que no haya muchas razones por las que esta temporada sea mejor que la anterior para el Liverpool, pero Arne Slot al menos puede señalar una importante. El Liverpool ha llegado más lejos en la Liga de Campeones y esto fue un progreso en más de un sentido.
Los cuartos de final quedaron reservados de forma contundente y entretenida. Los abucheos que recibieron el pitido final contra el Tottenham el domingo fueron reemplazados por vítores, el letargo con el que el Liverpool ha jugado demasiadas veces dio paso a la energía y la intensidad. Esto fue frenético y rápido, los jugadores y el público se alimentaron unos a otros. “Hubo una gran dinámica entre los jugadores y los aficionados”, dijo Slot. “Casi un juego perfecto”.
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Para él, fue una respuesta cuando el escrutinio sobre él se había intensificado. El holandés cambió de táctica, a una especie de 4-4-2, y el equipo cambió de rumbo. Esto fue mucho mejor. Esta fue una de sus mejores exhibiciones de la campaña. Fue tan bueno que era casi irrepetible, argumentó Slot. “Porque 5,02 xG en una noche de Liga de Campeones, concediendo 0,18 xG, eso no será fácil de copiar”, dijo.
Mohamed Salah marcó un buen gol (Liverpool FC vía Getty Images)
Si era como el Liverpool de antaño, lo que podría haber sido una prueba más del declive de Mohamed Salah se convirtió en una velada catártica para él. La suya fue una actuación retrospectiva. En el descanso, cuando el dominio del Liverpool no se reflejaba en una ventaja de un gol, existía la posibilidad de que el penal fallado por Salah les costara la cuenta. Este amenazaba con ser su último partido europeo con el Liverpool hasta que participó en tres goles en 11 minutos, coronados gloriosamente. “Marcó un gol característico que ha marcado tantas veces en este estadio y para este club, cortando hacia dentro, encontrando el córner”, dijo Slot, que estaba encantado con la respuesta de Salah a un revés. “Dice mucho sobre su fortaleza mental”.
El Galatasaray se vio abrumado, la derrota del Liverpool en Estambul la semana pasada se volvió irrelevante en medio de 32 disparos, 16 de ellos a portería. El catalizador del cambio, quizá inevitablemente, fue Dominik Szoboszlai, que amplió su colección de fantásticos goles y, como suele hacer, rompió el punto muerto.
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Si el Galatasaray tenía un plan de juego para mantener su ventaja en el partido de ida más allá de perder el tiempo, no era visible. Consiguió que Slot estuviera más animado. “No es algo sobre lo que pueda hacer nada excepto correr como un lunático”, dijo después. La carrera no se limitó a su equipo.
Habían empezado a buen ritmo y obtuvieron una recompensa. El Liverpool había concedido dos veces a balón parado del Galatasaray en Estambul esta temporada. Anotaron de uno en Merseyside. Estuvo maravillosamente trabajado, Alexis Mac Allister disfrazó una esquina baja y Szoboszlai remató por primera vez con la zurda desde 15 yardas. La rutina fue planeada con tanta pericia que terminó con el hombre que tenía la técnica para terminar. Fue, sorprendentemente, el quinto gol de la temporada de Szoboszlai en la Liga de Campeones, además de cuatro asistencias. Su nombre resonó en Anfield; Los aficionados a los que había criticado por abandonar temprano el domingo reconocen que se ha convertido en un talismán.
Dominik Szoboszlai se ha convertido en un talismán para el Liverpool (Reuters)
Y entonces el Liverpool lanzó un ataque feroz. Salah, detrás de la defensa del Galatasaray, no logró pasar el balón por encima de Ugurcan Cakir. Florian Wirtz tuvo un disparo feroz que desvió por encima de la portería. Mac Allister se dirigió hacia la barra desde cuatro metros. Szoboszlai desvió un disparo lejano. La mejor ocasión de todas fue para el egipcio. Fue un desafío salvaje e innecesario por parte de Ismail Jakobs hacer volar a Szoboszlai. Por el contrario, el penalti de Salah fue demasiado manso. Cakir lo salvó con el pie que arrastraba.
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Si bien reforzó la sensación de que el Liverpool puede ser un equipo que lucha por duplicar su ventaja, consiguió su segundo, tercer y cuarto gol en rápida sucesión. Cada uno giraba en torno a Salah. Primero saltó la trampa del fuera de juego y centró para darle un toque a Hugo Ekitike. Luego, después de que Cakir detuviera su media volea, Ryan Gravenberch falló en el rebote. Después de que Wilfried Singo se salvara de un vergonzoso gol en propia meta por una bandera de fuera de juego, Salah anotó su gol número 50 en la Liga de Campeones de manera clásica. Un rizador desde fuera del área se metió en la red. Salah agarró el Liver Bird de su camiseta para celebrarlo. En lo alto de las gradas, Steven Gerrard se unió a los aplausos.
Hugo Ekitike, de Liverpool, a la izquierda, celebra con Alexis Mac Allister (PA)
Salah realmente debería haber tenido un segundo, golpeando el larguero tras el recorte de Ekitike. Sin embargo, se sentía irresistible; hasta que, de repente, ya no lo era. Se fue, aparentemente sustituyéndose por una vez, y se dirigió por el túnel para recibir tratamiento. “Sintió algo”, añadió Slot.
La superestrella atacante del Galatasaray ya hacía tiempo que se había ido. Victor Osimhen, perjudicado por una lesión en el brazo, no reapareció en la segunda mitad. Su entrenador, Okan Buruk, consideró que la lesión en el brazo de Osimhen era un golpe psicológico para su equipo. Su máximo goleador tuvo que marcharse en el descanso rumbo al hospital, donde más tarde se le unió Noa Lang, que fue trasladado en camilla por un problema potencialmente grave en un dedo.
Roland Sallai del Galatasaray lucha por la posesión (Getty)
Completó una noche terrible para el Galatasaray. Habiendo llegado más lejos de lo esperado en Europa, retrocedieron ante el desafío. El Liverpool estuvo a la altura. Y por eso esta temporada, a diferencia de la anterior, jugarán fútbol europeo en abril. No obstante, existe una similitud. Es de nuevo el Paris Saint-Germain, una revancha que ofrece perspectivas de revancha. Y para Salah, una oportunidad de trazar el rumbo hacia su cuarta final de Champions.
