Sólo queda un partido de clasificación y el sueño mundialista de Irlanda del Norte sigue vivo.
Cualquier esperanza de clasificación automática se acabó el viernes con una derrota por 1-0 ante Eslovaquia, que ahora luchará con Alemania por el primer puesto del Grupo A.
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Pero gracias a que Croacia selló la clasificación con una victoria sobre las Islas Feroe, el equipo de Michael O’Neill tiene garantizado un repechaje para la Copa del Mundo gracias a su victoria en el grupo de la Liga de Naciones el año pasado.
El lunes se disputará el último partido en casa contra Luxemburgo para cerrar la campaña del equipo de Michael O’Neill.
¿Qué ha pasado hasta ahora?
Cómo queda el Grupo A a falta de un partido por jugar (BBC Sport)
Irlanda del Norte comenzó su candidatura a la Copa del Mundo con una victoria por 3-1 en Luxemburgo.
El primer gol de Jamie Reid fue anulado por Aiman Dardari, pero los goles de Shea Charles y Justin Devenny dieron la victoria a Irlanda del Norte.
Sin embargo, el Grupo A quedó completamente abierto cuando Eslovaquia derrotó a Alemania por 2-0 en Bratislava.
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Muchos habían pronosticado que los alemanes encabezarían el grupo y se clasificarían automáticamente con facilidad, pero el equipo de Julian Nagelsmann terminó la primera ronda de partidos en el último lugar de la clasificación.
Estuvieron bajo una gran presión en su segundo partido cuando Isaac Price igualó a Irlanda del Norte en Frankfurt después del primer gol de Serge Gnabry.
Un error defensivo permitió a Nadiem Amiri anotar y un gol de Florian Wirtz, ambos en tres minutos, dieron la victoria a los alemanes.
En el otro partido, Eslovaquia necesitó un gol de Tomas Rigo en el minuto 90 para vencer a Luxemburgo.
Luego, en octubre, Irlanda del Norte logró una merecida victoria por 2-0 en casa contra Eslovaquia gracias a un gol en propia meta de Patrik Hrosovsky y un impresionante globo tardío de Trai Hume para mantener vivas sus esperanzas de terminar entre los dos primeros.
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Alemania consiguió una contundente victoria por 4-0 contra Luxemburgo, que se quedó con 10 hombres, antes de su visita a Belfast tres días después.
El equipo de O’Neill hizo una exhibición enérgica, pero finalmente cayó por 1-0 contra los alemanes cuando Nick Woltemade anotó su primer gol para su país en el segundo partido de la ventana.
Tomas Bobcek anotó el gol de la victoria en el tiempo de descuento para Eslovaquia en Kosice para vencer a Irlanda del Norte, mientras que en Luxemburgo, Alemania se impuso por 2-0 gracias a un doblete de Woltemade.
Esos resultados dejan a Eslovaquia y Alemania empatadas con 12 puntos en la cima del grupo y se enfrentarán el lunes para determinar quién ganará el Grupo A y se clasificará automáticamente.
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Irlanda del Norte recibe a Luxemburgo en Belfast el lunes en su último partido del grupo.
¿A quién podría enfrentarse Irlanda del Norte en los play-offs?
Ahora que Irlanda del Norte tiene una plaza confirmada para los repechajes, hay una imagen más clara de a quién podrían enfrentarse en marzo.
A los 12 subcampeones de la clasificación se unirán los cuatro ganadores de grupo de la Liga de las Naciones, y se dividirán en cuatro rutas, cada una de las cuales contendrá una semifinal y una final.
Ahora que NI ha confirmado que terminará tercero en el grupo y se clasificará para los play-offs como ganador del grupo de la Liga de las Naciones, se clasificaría en el cuarto bombo.
Eso significaría una semifinal contra uno de los equipos del bombo uno.
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Los cabezas de serie se tomarán del ranking mundial de la FIFA una vez concluida la clasificación pero, tal como están las cosas antes de la ventana final, esa sería una de las Italia (noveno en el ranking), Pavo (26), Ucrania (27) o Polonia (33º).
La final del play-off es un sorteo sin cabezas de serie, lo que significa que si Irlanda del Norte puede negociar una complicada primera eliminatoria fuera de casa, la final podría ser en Windsor Park.
¿Qué sigue para Irlanda del Norte?
Trai Hume anotó un impresionante segundo gol cuando Irlanda del Norte venció a Eslovaquia por 2-0 en su primer partido de la ventana de octubre (Getty Images)
Irlanda del Norte finalizará su campaña en casa ante Luxemburgo el 17 de noviembre.
Puede ver ambos juegos en BBC Two NI, BBC iPlayer y el sitio web y la aplicación BBC Sport.
Si llegan a los play-offs, se jugarán semifinales a un partido y una final en marzo antes de que comiencen las finales en Estados Unidos, México y Canadá en junio.
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