Se preparó el plan de juego, el análisis de video se había cortado y se estableció el tablero de tácticas, listo para funcionar. Los sustitutos, incluidos los dos jugadores que se combinarían para convertirse en los ganadores del partido del Arsenal, habían recibido sus roles durante la semana antes de la final de la Liga de Campeones Femeninos: pretenderían jugar como Barcelona, para desplegar su forma en el entrenamiento y replicar sus movimientos de ataque, rotaciones y sobrecargas contra la alineación inicial de Arsenal.
El Arsenal se sintió listo cuando llegaron al estadio José Alvalade. El día del juego más grande del club en una generación, contra el mejor equipo del mundo, había una sensación de calma. Estaban relajados y sabían que el trabajo se había realizado.
Pero tener un plan es una cosa, ejecutarlo es otra. En Lisboa, el Arsenal se llevó a cabo tanto a la perfección absoluta cuando Renee Slegers y su personal técnico maestro de la victoria por 1-0 sobre Barcelona, cerrando un equipo que había anotado 112 goles en 30 juegos de liga esta temporada.
“Tuvimos el juego de nuestras vidas”, dijo Leah Williamson, quien estaba inmensa junto a Steph Catley en el corazón de la defensa. “Queríamos defendernos para nuestras vidas”, dijo Caitlin Foord, el extremo volador que en una etapa celebró una cruz bloqueada como si anotara un gol. “Nada nos estaba atravesando”.
Slegers había visualizado todo, pero si hubiera una cosa que había subestimado, era lo comprometido con el plan de juego que podrían ser sus jugadores. “Tienes todas estas ideas en tu cabeza, pero cuando el momento está allí, tienes que interpretar a un oponente que ha sido tan bueno durante tanto tiempo y lo ejecutas, y eso dice mucho sobre los jugadores”, dijo Slegers. “Los jugadores tienen que tomar decisiones en cada paso del camino. La forma en que logramos el juego, era increíble y sobre todas las expectativas. Fuimos acertados”.
Fue un triunfo para los triunfadores, el final perfecto para una temporada que comenzó como entrenador asistente de Jonas Eidevall. Inicialmente, la mujer de 36 años dudaba al poner su nombre para suceder a Eidevall de forma permanente, y tuvo que convencirse de hacerlo después de hacer un comienzo impresionante en su hechizo interino. Hubo otros candidatos para que el Arsenal considerara, con más experiencia, pero los langerines siguieron mostrando razones para confiar en ella hasta que ella fuera la opción obvia.
El éxito de Slegers esta temporada fue levantar el Arsenal después de su mal comienzo de la campaña y crear un entorno en el que sus jugadores pudieran sentirse libres en el campo. Pero la carrera en la Liga de Campeones fue más dura, requiriendo más resistencia, ya que el Arsenal vino de atrás en las etapas del grupo y luego en los cuartos de final y los regresos de las semifinales contra el Real Madrid y Lyon.
La final trajo un nivel diferente de compromiso y la necesidad de un enfoque constante. Después de estudiar Barcelona, el Arsenal encontró una manera en la que podían aprender sus patrones. “Los jugadores que sabían que no comenzaban a principios de semana fueron Barcelona durante el entrenamiento”, dijo Beth Mead, quien llegó a establecer el ganador de Stina Blackstenius. “Lo hicimos súper difícil”.
Entre ellos, los analistas y sustitutos del Arsenal desarrollaron un modelo de Barcelona que el equipo inicial tuvo que resolver. “Hablamos mucho sobre sus limitaciones y la mejor manera de lidiar con ellas”, dijo Kim Little. “Probamos algunas cosas diferentes durante la semana que no funcionaron bien e intentaron jugar contra eso con nuestros jugadores. Y lo cambiamos a una forma en que sentimos que podríamos aceptar muchas de sus carreras y movimiento, pero también les permitimos jugar principalmente frente a nosotros”.
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No dejó sorpresas durante la final, el Arsenal pudo leer Barcelona en todo momento. “Creo que el juego planeó exactamente cómo esperábamos”, dijo Foord. “Querían sobrecargarnos en el centro del campo y es por eso que Chloe y yo (Kelly) tuvimos que trabajar tan duro para bajar y ayudar al centro del campo y mantenerlos a un lado”. Poco estuvo de acuerdo. “Fue la ejecución perfecta de un plan de juego, que como futbolista es una de las mejores cosas”.
Habría, por supuesto, mucho sufrimiento. “Puedes verlo hacia el final, estamos defendiendo para nuestras vidas”, dijo Catley. “Pero dijimos que tendríamos que hacer eso para obtener esta victoria. Todos estábamos dispuestos a hacerlo”.
“Tenían mucha posesión, pero nuevamente, creo que sufrimos y cómo tratamos con diferentes fases en el juego”, dijo Slegers. “Los jugadores vienen por nosotros y marcan la diferencia”.
Y al final fue Barcelona quien sintió el dolor. “Absolutamente devastado, no lo creo”, dijo Aitana Bonmati. “Solo quiero comenzar el juego nuevamente y hacerlo de manera diferente”.
