Toda la gama de emociones sinónimo del fútbol internacional de vida o muerte se puso de manifiesto cuando el sueño mundialista de la República de Irlanda quedó en ruinas tras una devastadora derrota en la tanda de penales ante la República Checa.
La semana comenzó con una emoción febril cuando miles de aficionados irlandeses, la mayoría de los cuales no tenían entrada para el partido, llegaron a Praga.
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Tras una campaña de clasificación de montaña rusa que terminó con victorias inspiradoras sobre Portugal y Hungría, los aficionados, con los trajes de Parrott a cuestas, inundaron la capital checa con una creencia renovada de que el equipo de Heimir Hallgrimsson era capaz de poner fin a una espera de 24 años para regresar a la Copa del Mundo.
Y por un tiempo, la semifinal del play-off del jueves en el estridente Fortuna Arena prometió eclipsar las escenas de éxtasis de tiempo completo en Budapest que siguieron al gol de Troy Parrott en el último suspiro en noviembre.
Parrott dio un paso adelante de nuevo para darle a su equipo la ventaja desde el punto penal antes de que el gol en propia puerta del portero checo Matej Kovar avivara los sueños irlandeses de una final de play-off en Dublín.
Pero a partir de ahí, la euforia se convirtió en frustración cuando la falta de Ryan Manning sobre el capitán checo Ladislav Krejci permitió a Patrik Schick anotar un penalti que hizo cambiar el impulso en una primera mitad frenética.
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Con el partido en el filo de la navaja, los visitantes estuvieron cerca de recuperar una preciosa ventaja de dos goles gracias a Jayson Molumby y Parrott antes de que un cabezazo de Krejci en el minuto 86 obligara a la prórroga.
Después de que Sammie Szmodics fuera retirado del campo en camilla, tras una colisión aérea que dejó inconsciente al centrocampista del Derby, los jugadores irlandeses recuperaron la compostura suficiente para liderar 3-2 después de seis penaltis en la tanda de penaltis.
Pero los intentos fallidos de Finn Azaz y Alan Browne allanaron el camino para que Jan Kliment completara una historia vertiginosa sobre la angustia irlandesa y enviara a los checos al partido decisivo del martes contra Dinamarca.
“El momento del gol nos dejó sin aliento”
La República de Irlanda no es ajena al dolor de penalti. Pero a diferencia de España en el Mundial de 2002 y Eslovaquia en los play-offs de la Eurocopa 2020, lideraron este partido 2-0 y ahora deben afrontar cómo perdieron el control de su destino.
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“Estábamos en una buena situación”, dijo el capitán Nathan Collins a BBC Sport NI.
“Jugamos muy bien. Íbamos adelante, creamos ocasiones, nuestra presión funcionaba, les hacíamos daño con el balón.
“El momento de su primer gol probablemente afecta un poco y te deja sin aliento. Tuvieron mucho por qué luchar en la segunda mitad, pero probablemente sea el momento más que la actuación”.
Hubo una especie de retorcida inevitabilidad en la forma en que se selló el destino de la República de Irlanda después de que Hallgrimsson revelara en la preparación que su equipo no practicaría penales.
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Al menos no afectó la frialdad de Parrott desde las 12 yardas. El delantero talismán convirtió en Budapest y hábilmente envió otro para el primer gol en Praga a pesar de una larga espera hasta que las protestas del equipo local amainaron.
Parrott no cometió ningún error al comienzo de la tanda de penales, y mientras Adam Idah y Robbie Brady hicieron lo mismo, Azaz y Browne, que tampoco lograron anotar en la tanda de Eslovaquia, fueron rechazados por Kovar.
“Tienen muchos pensamientos en la cabeza en este momento”, añadió Collins, quien golpeó el travesaño al comienzo del juego.
“No hay mucho que puedas decirle a una persona cuando está en esa posición. Pero no hay mucha gente que se ponga de pie y ejecute un penalti”.
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“Se necesitó mucha valentía para hacer eso, así que no hay nadie que los señale en absoluto”.
Alan Browne no pudo exorcizar el fantasma de 2020 ya que se salvó otro tiroteo (Getty Images)
‘Estamos creciendo’
Hallgrimsson, que la semana pasada firmó una extensión de contrato hasta 2028, liderará a su equipo en un amistoso contra Macedonia del Norte en Dublín el martes antes del regreso de la Liga de Naciones en septiembre.
Cuando se le pidió que resumiera sus emociones inmediatamente después, el islandés dijo: “Una palabra, sólo dolor”.
Sin embargo, el técnico de 58 años quiso resaltar el “crecimiento” que ha visto en un equipo que se recuperó de una miserable derrota ante Armenia en Ereván para lograr tres victorias consecutivas y llegar a esta instancia.
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Y aunque Seamus Coleman, de 37 años, puede que no esté presente por mucho más tiempo, aunque no se comprometió con su retiro, el incondicional del Everton fue el único jugador en la alineación titular mayor de 30 años.
Eso apunta a un futuro potencialmente brillante si Hallgrimsson continúa dando forma a aquellos que se acercan a sus años pico.
“En primer lugar, llevamos eso con nosotros, que podemos jugar contra equipos que están por encima de nosotros en el ranking de la FIFA, superar nuestro peso ya sea Portugal, Hungría o aquí, y competir con estos equipos”, dijo.
“Llegamos aquí con tres victorias seguidas; ha pasado mucho tiempo desde que eso sucedió con esta selección nacional, por lo que hay crecimiento en el equipo, está madurando.
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“Estos han sido los partidos más importantes que han jugado la mayoría de estos jugadores, así que es alentador saber que estamos creciendo”.
