Dentro de la victoria ‘rudo’ de la USMNT sobre Costa Rica: ‘Es la mentalidad estadounidense’

MINNEAPOLIS – El momento de la verdad llegó en el minuto 37, con la mirada de Malik Tillman enterrada en hierba resbaladiza, y el nombre de Max Arfsten cubierto de barro. El equipo nacional masculino de EE. UU. Se desplomó hacia un mínimo del siglo XXI, perdiendo 1-0 ante Costa Rica en un cuarto de final de la Copa de Oro. Tillman había arrastrado una penalización del poste; Los jugadores costarricenses comenzaron a “hablar ruido”, dijo Arfsten. Y fue entonces cuando una pregunta persistente estalló en primer plano.

Es una pregunta sobre la actitud y la fortaleza, sobre la mentalidad y la fuerza mental. Cada atleta profesional tiene algo de eso, “pero es cuando S *** se pone duro”, dijo el mediocampista estadounidense Tyler Adams, que el mundo puede ver “si vas a dar un paso al frente”.

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Y el domingo aquí en el US Bank Stadium, “muchos muchachos hicieron eso”, dijo Adams.

S *** se puso duro y “mostramos un gran carácter”, dijo el entrenador en jefe Mauricio Pochettino después de que el USMNT pasó a Costa Rica, a las semifinales, 2-2 y 4-3 con penaltis.

S *** se puso duro para Tillman cuando su penalización se balanceó, y Kenneth Vargas de Costa Rica se dirigió hacia él, arrojando burlas en heridas frescas. “Simplemente gritaron en mi cara”, dijo Tillman sobre el Ticos quien lo rodeó. Diego Luna sintió que era “mala deportividad”. Los compañeros de equipo estadounidenses aceleraron hacia la escena, y se produjo una pelea de CONCACAF.

Tillman, al principio, simplemente sonrió. Pero luego, como otros 21 jugadores se deslizaron, se alejó y se dobló ante sus desechos, pendientes y solitarios.

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Y fue entonces cuando tuvo una opción.

Podría romperse, como lo han hecho innumerables equipos a lo largo de los años bajo presión de Concacaf. Podía detenerse en la señorita y alimentar narrativas epidémicas sobre la debilidad mental de Gen-Z Usmnt.

O podría responder. Podría “seguir adelante”, como dijo más tarde. “Se trataba de levantar la cabeza”.

Uno por uno, los compañeros de equipo vieron su cuerpo inclinado y escaparon de las fracas para ayudar a levantarlo. El portero Matt Freese, que había corrido a la mitad del campo para apoyarlo, recogió su torso. Sebastian Berhalter le dio un apretón de manos y un poco de aliento. Arfsten le palmeó el hombro. Su mensaje, recordó Tillman: “Sigue adelante”.

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Y eso es lo que hizo.

Cuatro minutos más tarde, eliminó a cuatro costarricenses con un pase de barrido a Arfsten, quien encontró a Luna para el ecualizador de la USMNT.

Y 80 segundos en la segunda mitad, salió más allá de dos defensores más, luego volvió a alimentar a Arfsten.

Hasta esos puntos, Arfsten había sido el miembro más difamado de un USMNT con dificultades. Su torpe tackle de 10 minutos le había regalado a Costa Rica una penalización y una ventaja temprana. Sus fragilidades defensivas estaban mostrando, y seguramentelos fanáticos pensaron, No puede ser nuestro espalda de izquierda inicial. Algunos especularon que el californiano de 24 años, que juega para el equipo de Columbus, sería tirado en el medio tiempo.

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En cambio, ayudó a la meta de Luna y anotó el segundo de la USMNT menos de dos minutos después del reinicio.

“Se trataba de tratar de dejar mi huella en este juego y recuperarme”, dijo Arfsten.

“La actuación que realizó después de cometer un error”, Dams Ravged, “muestra la mentalidad de élite”.

Esa fue la historia del tiroteo también. Tillman anheló otra oportunidad desde el lugar; Pochettino se lo dio, y esta vez, Tillman enterró su penalización en el mismo rincón que había perdido antes. Mientras tanto, Freese logró tres salvamentos masivos, exactamente una semana después de cometer su primer error importante para el equipo nacional, en solo su tercer comienzo competitivo.

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“Es rudo, hombre”, dijo Luna sobre los heroicos de Freese.

Luna también recordó la burla de Tillman de Costa Rica y dijo: “Es el karma, ¿verdad?”

Pero las palabras del día eran “resistencia”, “actitud” y “espíritu”.

Pochettino habló sobre “el espíritu que ha crecido en el corazón de este grupo”. No es el grupo más talentoso, ni es el que representará a los Estados Unidos en la Copa del Mundo el próximo verano. Pero el domingo, fue “probado”, como dijo Adams, y por primera vez en mucho tiempo, se encontró en el momento.

Pochettino, que ha hablado repetidamente sobre la actitud, le encantó. Le encantaba el “espíritu de estar juntos, de pelear, competir, crear esa buena atmósfera, de saber que en el campo, las excusas no cuentan”, como dijo en español. Muchos observadores han lamentado la disminución de ese espíritu en un programa que solía rascar y garra para obtener resultados. El domingo, una lista llena de reservas lo recordó.

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“Creo que es la mentalidad estadounidense”, dijo Arfsten.

Pochettino mencionó algo con lo que muchos USMNT de antaño se identificarían: “Es difícil ganar solo con talento”.

El talento, por supuesto, es necesario, y hay todo tipo de preguntas válidas sobre si este USMNT, que falta a siete clientes habituales, tiene suficiente. Nada de lo que hicieron en la fase de Grupo de la Copa de Oro, o el domingo en una montaña rusa de cuartos de final, ha proporcionado respuestas satisfactorias. Ningún promedio ha apostado un reclamo definitivo de un lugar en la alineación inicial de primera elección de Pochettino.

Pero, por ellos mismos y por el bien del programa, necesitaban una victoria como la del domingo.

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Necesitaban un desafío CONCACAF de alto riesgo.

Necesitaban una noche de revés. Necesitan “cometer los errores”, dijo Pochettino. “Si no tienen este tipo de experiencia, ¿cómo pueden mejorar? Es imposible”.

Tenían que fallar, y no, no todos ellos obtuvieron el cierre. Arfsten volvió a desollarse nuevamente en el minuto 71, y expuesto a medida que Costa Rica igualaba. Berhalter navegó su penalización sobre el travesaño y casi le costó a los Estados Unidos el tiroteo. La culpa inundó su rostro.

Pero sus compañeros de equipo lo salvaron, y cuando salió del campo, después de unirse a las celebraciones, el veterano defensor Tim Ream colocó un brazo alrededor del joven de 24 años, como otros lo habían hecho durante Tillman horas antes. Su “resistencia”, dijo múltiples jugadores, es un rasgo colectivo, así como uno individual.

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Sin embargo, Tillman, “no necesitaba demasiada ayuda”, dijo Pochettino. “Es realmente fuerte en su mente”.

Tiene 23 años y súper chill, a veces despreocupado. Pero ha sufrido múltiples lesiones graves. Ha jugado en la Liga de Campeones. Ha liderado regreso en la Eredivisie holandesa. En el camino, dijo, ha aprendido: “En la vida, se trata de la próxima acción. No puedes cambiar el pasado”. Sin embargo, puedes enterrarlo debajo del presente.