Djed Spence no escribe los nombres de sus críticos en un pequeño libro negro, pero ciertamente los recuerda. “Tengo una nota mental de personas que dudaron de mí”, dice, “y se siente bien demostrar que están equivocados”.
Al igual que su ex gerente en Middlesbrough, Neil Warnock, quien criticó públicamente su compromiso y dijo que terminaría jugando en la no liga. Más tarde, Spence tuiteó a Warnock con esa famosa foto de sí mismo fumando un cigarro mientras celebraba el ascenso a la Premier League con Nottingham Forest.
O Antonio Conte, quien declaró que Spence no era un fichaje que sancionó personalmente cuando Tottenham reclutó el retroceso en un acuerdo de £ 12.5 millones, y lo llamó una “inversión por parte del club”. Las palabras picaron.
“Lo hice muy bien, me promoví con Nottingham Forest, estoy zumbando, voy a firmar para Tottenham”, recuerda Spence. “Así que escuchar comentarios como ese no fue bueno, rompe tu confianza. Pero soy un luchador. Avance rápido, estoy aquí ahora, así que estoy feliz”.
El defensor está hablando con un grupo de periodistas en una habitación lateral en St George’s Park después de su primer llamado senior al equipo de Inglaterra. Ha estado aquí antes con Inglaterra Sub-21, y dice que se siente como en casa después de ser recibido oficialmente por Thomas Tuchel en una reunión de equipo el martes, antes de los clasificatorios de la Copa Mundial contra Andorra y Serbia. Y, sin embargo, marca un nuevo logro desbloqueado en una carrera que continúa desafiando a los incrédulos.
Daniel Farke señaló el “profesionalismo” y la “disciplina” como razones que Leeds decidió no seguir una transferencia permanente después de un hechizo de préstamo de los Spurs hace dos años. En ese momento se estaba desarrollando un patrón y probablemente fue justo hacer la pregunta: ¿Spence tiene un problema de actitud?
Es fácil ver por qué su comportamiento de movimiento lento podría interpretarse como sin entusiasmo, en marcado contraste con su tenacidad en el campo. Entró aquí y se quedó boquiabierto en una silla luciendo un poco como el niño en la parte trasera del aula. Pero quizás ninguno de esos entrenadores tenía las habilidades personales para desbloquear su talento, o no estaban dispuestos a intentarlo.
El enfoque de amor duro de Ange Postecoglou trajo una reacción positiva. Inicialmente, dejó a Spence del equipo de la Europa League de la temporada pasada. Pero cuando dio oportunidades, el defensor los comprendió, ganando un papel regular y apareciendo en la final de la Europa League, que culminó en otra imagen con un trofeo mientras fumaba un cigarro, este trofeo aún más grande que el anterior.
No es que Postecoglou tomara ningún crédito. “Todo lo que hice fue decir: ‘Te has ganado una oportunidad, aquí está’, y él ha sido brillante. Sabes que hay un jugador allí y, a veces, solo necesitas ciertas cosas para hacer clic. El centavo cae en diferentes momentos para diferentes jugadores”.
Spence ha entregado algunas de las mejores actuaciones de su carrera en las últimas semanas bajo el nuevo gerente del Tottenham, Thomas Frank. Es alto y delgado con hombros cuadrados y una lectura inteligente del juego, y usó su ritmo para cerrar Achraf Hakimi y Khvicha Kvaratskhelia en la final de la Supercopa de agosto. Fue excepcional nuevamente cuando los Spurs sorprendieron al Manchester City en el estadio Etihad el mes pasado.
Frank es un entrenador conocido por su cuidadosa gestión del hombre, y Spence ya está convencido. “Ha sido increíble para mí, me llena de confianza. Es muy abierto y solo un administrador de la tierra. Creo que será increíble para el club”.
Spence ha estado perfeccionando el arte del lateral izquierdo con los pies derecho, el papel de Phil Neville, y ciertamente no habla como un jugador que no está completamente comprometido con su oficio.
“Siento que me estoy mejorando día a día y eso depende de mí manteniéndome enfocado, ser una esponja y escuchar a mis entrenadores y al personal, solo dispuesto a aprender. Quiero ser el mejor en mi posición y hacerlo tienes que seguir trabajando duro y seguir tomando consejos. Tienes que hacer todo al máximo”.
Entonces su llamada de Inglaterra se le vale mucho. Spence estaba en la cantina del Tottenham cuando recibió las noticias e inmediatamente envió un emoji de Inglaterra al grupo familiar WhatsApp, que esperaba ansiosamente con teléfonos en la mano. Al crecer en el sur de Londres, su padre jamaicano era un apasionado fanático del fútbol y su madre de Kenia lo llevaría a cada sesión de entrenamiento, mientras que sus tres hermanas, que incluyen a la actriz Karla-Mimone Spence, son seguidores cercanos de la carrera de su hermano.
El grupo de WhatsApp “se fue”, dice. “Todos se estaban volviendo locos. Después de entrenar, entré en mi auto y llamé a mi familia. Fue un momento increíble para nosotros.
“Soy el hijo menor, así que supongo que soy el niño dorado”, sonríe. “Todos estamos muy cerca, mis hermanas, mi madre y mi papá. Mi madre apoya a Tottenham. Ella ha estado a mi lado en cada paso del camino, no puedo agradecerle lo suficiente. Mi papá lo mismo”.
Si el fútbol y la familia son dos pilares de su vida, el otro es su fe. Spence es un musulmán practicante, y se convertirá en el primero en jugar para el equipo nacional masculino de Inglaterra si hace su debut.
“Me sorprendió, realmente, ¿por primera vez? Es simplemente increíble”, dice. “Dios es el más grande. Ruego mucho, le doy gratitud a Dios. En los momentos más difíciles de mi vida, los momentos más oscuros, siempre he creído que Dios siempre ha estado a mi lado”.
No todos han tenido tanta fe en Spence. Pero ahora tiene el apoyo de los gerentes de Tottenham e Inglaterra, y la oportunidad de reclamar un lugar altamente competitivo en el avión a la Copa Mundial 2026, a solo ocho meses de distancia. Entonces, tal vez no sea tan descabellado imaginar la mejor foto de Spence: sentarse en el vestuario del MetLife Stadium en Nueva Jersey, cubierto en la bandera de San Jorge, con un cigarro en la boca y la Copa del Mundo a sus pies.
