Inspirado por el pasado, el Arsenal hizo más historia en la Liga de Campeones Femeninos y señaló el camino hacia el futuro. Contra las probabilidades, y después de sobrevivir a todo lo que Barcelona les lanzó, son campeones de Europa nuevamente. El único club de mujeres inglesas en ganar la competencia lo hace 18 años después de su aparición anterior en la final, y el marcador siguió siendo el mismo: Stina Blackstenius se levantó desde el banco, fue jugado por otro sustituto en Beth Mead, y disparó al Arsenal al título mientras se dedica a Barcelona.
La temporada del Arsenal estaba en desorden en septiembre cuando perdieron su partido inaugural del grupo de la Liga de Campeones en las etapas 5-2 ante el Bayern de Múnich y el entrenador en jefe Jonas Eidevall se fue días después. En Lisboa, Renee Slegers podría observar una temporada que no solo se ha salvado o resucitado, sino que se convertirá en su mejor. En su mayor juego de generación, el Arsenal mostró su resistencia nuevamente. “Luchan juntos, sufren juntos, encuentran formas de ganar”, dijo Slegers. “Hemos hecho eso”.
Los jugadores del Arsenal habían hablado brillantemente de los ganadores de 2007 esta semana, el equipo que había liderado el camino al ganar la Copa Femenina de la UEFA. El respeto e inspiración entre el pasado y el presente fue mutuo y se reunieron para almorzar en el campo de entrenamiento del Arsenal el martes. El Arsenal llegó a otros 18 años finales fue para ellos tanto como para el lado actual, así como una fuente de motivación. Sentieron que podían pertenecer a esta etapa.
Pero el equipo de 2007 no enfrentó algo como esto. Eso no debe ser irrespetuoso con la época anterior, pero el juego ha recorrido un largo camino en poco tiempo y Barcelona y España han elevado sus niveles con su superioridad técnica.
En un día caluroso sofocante en Lisboa, en un campo que tiene medio expuesto a la luz del sol, ¿podrían vivir con este Barcelona durante 90 minutos y más? ¿Podrían seguir y rastrear los movimientos de Aitana Bonmati y Claudia Pina y Alexia Putellas? ¿Pudieron encontrar una manera de jugar con Alessia Russo, sin el implacable Irene Paredes y Mapi Leon cortando delante y devolviendo la dirección hacia atrás?
La respuesta, de alguna manera, a pesar de que Barcelona golpeó el bar cuando el disparo de Pina desvió a Emily Fox y el Arsenal sobreviviendo varios momentos más peligrosos, fue enfáticamente sí. El Barcelona quedó atónito, sus estrellas se fueron en el campo llorando. “No lo creo”, dijo Bonmati. “Solo quiero comenzar el juego nuevamente y hacerlo de manera diferente. Lo sentimos mucho, lo dimos todo”.
Y el cambio, el momento que cambió esta final después de que el Arsenal enfrentó una presión sofocante, vino del banco. Los mangueras, observando en sus pantalones cortos, se mantuvieron frescos en el calor: se puso a Blackstenius y Mead, dejó caer el incansable Russo más profundo y hizo señas a Barcelona para que volviera con su mejor tiro mientras daba al golpe de sucker. “Dijeron que debería tratar de correr detrás e intentar estirarlos”, dijo Blackstenius.
Su objetivo, un momento que se aliviará una y otra vez en el norte de Londres, vino de una falla evidente. El tipo de posibilidad de que Blackstenius tiene la costumbre de faltar, en la portería y con solo Cata Coll para vencer. Pero fue la carrera, se encogió de hombros al césped y se alejó, lo que rompió el impulso de Barcelona. Por primera vez en media hora, el Arsenal podría cruzar la línea media. Barcelona pareció caer. Cuando se despejó la esquina, tardaron en salir. Mariona Caldentey eligió a Mead. La pelota a Blackstenius era inteligente. El final de Blackstenius realmente sucedió.
Y hubo shock y pandemonio a la vez desde la esquina y rojo y blanco que entrecerró la luz hacia la luz y hacia sus héroes, que habían cambiado tanto. “Hay tanta fuerza en este equipo”, dijo Slegers. “El mayor cambio es la mentalidad, la voluntad de trabajar, la voluntad de participar, la voluntad de resolver problemas”.
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Lisboa reunió a dos de las mejores bases de admiradores de Europa y seguidores del fútbol femenino, pero Barcelona todavía lo hizo sentir como una final de casa. Su himno icónico, el No puede del Barçaahogado ‘al norte de Londres para siempre’. Aunque no fue tan abrumador como Bilbao, cuando Barcelona finalmente derrotó a los ocho veces ganadores Lyon para defender su título el año pasado; La esquina de Red and White ilustró la fuerza y el patrimonio de la oposición.
Barcelona no pudo evitar la etiqueta de favoritos después de ganar tres de las últimas cuatro ligas campeones femeninas. Pero desconfiaban del Arsenal, conscientes de cómo habían anulado las derrotas de la primera pierna y vinieron desde atrás para ganar tanto en cuartos de final como en semifinales, y su victoria por 4-1 en Lyon los obligó a darse cuenta. Su inquietud estaba justificada.
El Arsenal, sin embargo, había concedido 12 goles en sus tres juegos antes de la final, mientras que Barcelona había pasado ocho más allá del Chelsea en ambas piernas de su ruta semifinal contra los campeones ingleses. ¿Podrían aguantar defensivamente contra Barcelona? Bueno, ese no es realmente su estilo. No fuera de elección, al menos. Slegers le dijo a su lado que se enfrentara al Barcelona con coraje.
Pero, aparte de un hechizo a mitad de la primera mitad donde el Arsenal se convirtió en el juego, el abridor de Barcelona se sintió inevitable. Para empezar, el Arsenal parecía nervioso y errático, tomando las decisiones equivocadas y jugando en problemas: todas las cosas que no quieres mostrar en una primera final europea en 18 años. Una confusión casi calamitosa entre Leah Williamson y Caldentey podría haber enviado esto por un camino muy diferente.
En cambio, la vacilación del Arsenal quedó impune y gradualmente se retiraron, justo cuando el Capitán Kim Little dijo que lo harían después de los regresos contra Lyon y el Bayern de Múnich. “Se sentía como nuestro año, y el juego de hoy era lo mismo. Fue nuestro camino”, dijo Little.
Irritaron la máquina que pasaba el Barcelona lo suficiente como para forzar para toser algunos toques y momentos sueltos en el centro del campo, convirtiéndola en espacio para hacer algunas preguntas propias. De repente hubo una sensación de vulnerabilidad alrededor de los ganadores en serie de Barcelona.
Duró hasta el medio tiempo, cuando el Arsenal había descartado un gol para fuera de juego y Frida Maanum obligó a Coll a un buen salvamento con un disparo desde la distancia. Cuando el Barcelona resurgió a disparar hacia el final de su casa, el bombardeo se sintió demasiado para que el Arsenal se aferrara. Domsellar estaba varado cuando el disparo de Pina salió a la vuelta y hacia el travesaño. El Arsenal volvió a rezar cuando Salma Paralluelo cuadró y el disparo de Ewa Pajor desde corta distancia se desvió solo.
Y la defensa, esta defensa, que había concedido cinco en Aston Villa hace solo tres semanas, se mantuvo firme. Barcelona siguió encontrando un camino en la caja, pero el Arsenal estaba allí. Caitlin Foord celebró bloqueando una cruz como un gol. Little y Williamson, que era inmenso, hicieron intervenciones cruciales. Russo nunca dejó de correr.
El Arsenal estaba muy vivo, y luego los triunfadores la miraron detrás de ella para traer a Blackstenius. “Estaba bromeando con Beth después del juego, pensé: ‘Te dije, le doy la pelota a Stina y ella anotaría'”, se rió Slegers. “No, no es tan fácil. Haces todo lo que puedes, tomas decisiones todo el tiempo, jugadores en el campo y también al margen. Está haciendo el tiempo correcto”.
Arsenal tiene. Son campeones europeos nuevamente y han completado el círculo. El tiempo para soñar es ahora.
