El anterior gol de Eberechi Eze en la Copa FA supuso una de las sorpresas más preciadas de los últimos años en la famosa competición antigua. El siguiente puede haber evitado uno de los más grandes de la historia.
Eze sigue en camino de ganar la Copa FA en años consecutivos con diferentes clubes, justo cuando el Arsenal continúa su búsqueda del cuádruple aún más en la temporada.
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Y, sin embargo, no es descabellado imaginar que podría haber sido Mansfield Town en cuartos de final, con otro milagro moldeado por un Clough directivo en East Midlands. “Tienes esa sensación persistente de que podríamos haberlo robado”, dijo Nigel Clough.
El equipo 16 en la Liga Uno obligó a Mikel Arteta a cambiar de forma, hacer un cambio defensivo, enviar no solo a Eze sino también a Piero Hincapie, Jurrien Timber y Bukayo Saka. Tenían la intención de atacar para realizar 10 tiros en la primera mitad, los medios para lograr una remontada y el espíritu para hacer de un encuentro en el campo de fútbol profesional más antiguo del mundo un empate para siempre.
Mansfield no había jugado contra el Arsenal durante 97 años. Hicieron de esa tarde una tarde que recordarán durante décadas. “Fue una gran ocasión”, dijo Arteta. “Creo que ese partido ejemplifica la historia de la Copa FA, su dificultad y su belleza”.
Lo resolvió el hombre que marcó en la final del Crystal Palace contra el Manchester City en mayo.
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Hay razones para argumentar que el Arsenal ha sido el mejor equipo de Europa esta temporada. Apenas parecían el mejor equipo de Mansfield durante gran parte de esto. La colección de descartes y transferencias gratuitas de Clough pudo notar que su carrera en la copa finalmente terminó con dos jugadores que le costaron al Arsenal £ 116 millones combinados el verano pasado: Noni Madueke, con £ 48 millones, y Eze, con £ 68 millones.
El hecho de que ninguno de los dos esté en el lado más fuerte de Arteta ilustra la fuerza en profundidad que posee, que también fue parte de la estrategia del Arsenal en el mercado de fichajes. Hicieron dos goles de calidad: Madueke disparó desde 20 metros y se desvió del portero Liam Roberts, y Eze giró en el borde del área para encontrar la esquina superior con un esfuerzo ascendente.
Fueron requeridos. Incluso en el tiempo añadido, el suplente de Mansfield, Oliver Irow, tuvo un cabezazo que llevó el partido a la prórroga. Una racha de copa que comenzó contra Harrogate, ahora colista de la Football League, podría haberle dejado el cuero cabelludo al Arsenal, líder de la Premier League. Mansfield fue un matagigantes, eliminando a Sheffield United y Burnley; ahora le dieron un susto a uno de los más grandes de todos.
Mansfield realizó una exhibición excelente (Getty Images)
Mansfield era incontenible. Tres días antes, en el partido anterior del Arsenal, Fabian Hurzeler había afirmado que sólo un equipo quería jugar al fútbol. Dos lo hicieron en el One Call Stadium: un conteo de tiros de 18-19 mostró cuánto contribuyó Mansfield. “Estamos sorprendidos de lo mucho que creamos”, admitió Clough.
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Podría decirse que el Arsenal tuvo las mejores oportunidades, con Kyle Knoyle sobresaliendo al despejar un cabezazo de Gabriel Jesus en el 1-1 y Liam Roberts haciendo un triplete de paradas de Max Dowman y una buena parada de Saka.
Sin embargo, dos veces fue necesaria la intervención de Arteta para lograr un gran avance. A veces considerado demasiado negativo, el español intentó ser demasiado positivo esta vez. Amenazó con ser contraproducente. Intentó utilizar a Madueke y Gabriel Martinelli como laterales en un sistema 3-1-5-1. Arteta bromeó diciendo que solo tuvieron 10 minutos para entrenar con la formación.
Sus tres defensas incluían a un niño que hacía su primera apertura; El Arsenal no necesitaba tantos números 10 como defensores y crujieron bajo el ataque de Mansfield. La lesión de Leandro Trossard permitió a Arteta reconfigurarse, incorporando al central Piero Hincapie, en busca de una base sólida. Tres minutos más tarde, Madueke marcó. Luego, después de que Mansfield nivelara, Arteta llamó a Eze. Marcó cuatro minutos después de su presentación.
Arteta se vio obligado a cambiar de forma y tuvo que incorporar a algunos de sus mejores jugadores para derrotar a Mansfield (Cody Froggatt/PA Wire)
Las elecciones emblemáticas de Arteta al principio mostraron audacia. El Arsenal se convirtió en el primer equipo de la Premier League en comenzar con dos jugadores de 16 años o menos, pero tuvieron actuaciones contrastantes. Dowman rezumaba clase en apenas su segunda apertura como titular, superando a los defensores en carreras individuales sin esfuerzo, luciendo como el mejor jugador en el campo. “Creo que fue excepcional”, dijo Arteta.
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Pero fue un debut desafiante para Marli Salmon. El novato quedó expuesto por el uso inicial de Arteta de una zaga de tres. Entonces Rhys Oates lo aterrorizó. Fue el culpable del empate de Will Evans. “Podía sentir que él era el responsable”, dijo Arteta. “Pero todos los que estaban en esa sala cometieron un error”.
Max Dowman estuvo tremendamente impresionante en apenas su segunda apertura como titular y la primera desde que comenzó un descanso por lesión en noviembre (Arsenal FC vía Getty Images)
Aprovechándose del pase suelto de Salmon, Evans avanzó y disparó por debajo de Kepa Arrizabalaga. Goleador de la Copa FA contra el Manchester United en su época en Newport, el galés claramente tiene aptitudes para tales ocasiones. Mansfield tocó una melodía tomada de Bruce Springsteen, con letras personalizadas para adaptarse a Phil Foden. “Will Evans está en llamas”, cantaron.
También lo fue Oates, un delantero cuyo currículum incluye a Gainsborough, Grimsby y Gateshead. También lo fue Louis Reed, un goleador en Bramall Lane y Turf Moor y un hombre negado por Kepa Arrizabalaga. Mansfield fue implacable. “Si salimos, salgamos a intentarlo”, racionalizó Clough. Su equipo ciertamente lo hizo.
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Su gol fue para Evans, exdelantero de Bala Town. Fue uno de los clichés del día, pero todos ellos nos recordaron el atractivo perdurable de la competición. Las zonas embarradas del campo parecieron un retroceso. Hubo peleas en los palcos abarrotados. Un espacio libre voló hacia el patio trasero de una casa adosada.
Y, finalmente, terminó la primera incursión de Mansfield a la quinta ronda desde la década de 1970. “Fue un buen trabajo que no logramos realizar”, sonrió Clough, consciente de la acumulación de partidos en la Liga Uno. “Habríamos tenido un gran problema con el calendario”.
