Por Callum McFadden en Hampden Park.
El Celtic está clasificado para la final de la Copa de Escocia del próximo mes después de vencer finalmente al St Mirren en uno de los encuentros más dramáticos en Hampden de los últimos tiempos.
El equipo de Martin O’Neill pareció tener el control total desde el principio, logró una ventaja de dos goles, luego se vio arrastrado a la prórroga antes de producir una explosión despiadada para sellar un thriller de ocho goles y preparar la final contra el Dunfermline Athletic el 23 de mayo. También marcará la undécima final de copa nacional de O’Neill como entrenador, otro hito en una carrera llena de títulos y ocasiones destacadas.
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Durante largos períodos, parecía que sería una tarde de rutina para los campeones.
Daizen Maeda necesitó menos de un minuto para dejar su huella, presionando agresivamente para aprovechar la vacilación del portero suplente Ryan Mullen y adelantar al Celtic después de sólo 57 segundos. Fue el tipo de objetivo que resume por completo a Maeda: implacable, oportunista y absolutamente disruptivo.
Luego, el Celtic dominó el territorio y la posesión, con Arne Engels y Hyun-Jun Yang golpeando la madera mientras el St Mirren luchaba por detener la marea.
Cuando Anthony Ralston anotó un excelente segundo al filo del descanso, la contienda parecía terminada.
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Pero St Mirren tenía otras ideas.
El equipo de Stephen Robinson emergió después del descanso con un propósito renovado y fue recompensado cuando Mikael Mandron remató de cabeza para reducir el déficit. De repente, el despilfarro anterior del Celtic tuvo consecuencias.
El impulso cambió. Hampden sintió vulnerabilidad.
Luego, ya avanzado el tiempo añadido, Mandrón volvió a golpear con un remate feroz en el minuto 91 para completar una notable remontada y forzar la prórroga.
En ese momento, St Mirren miró hacia otro lado con fe. El Celtic parecía desconcertado.
Sin embargo, los equipos superiores a menudo responden cuando más importa, y eso es exactamente lo que sucedió.
A los pocos minutos de comenzar la prórroga, el suplente Kelechi Iheanacho se levantó para poner al Celtic nuevamente al frente. Antes de que St Mirren pudiera recuperarse, Luke McCowan añadió otro. Luego, Iheanacho volvió a marcar para despejar cualquier duda restante, y Benjamin Nygren añadió más brillo con un remate sereno para su gol número 20 en una impresionante campaña de debut.
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Cuatro goles en seis minutos devastadores transformaron una semifinal tensa en un marcador que apenas reflejaba la resistencia que había enfrentado el Celtic.
También hubo simpatía por el portero adolescente del St Mirren, Grant Tarosevicius, que entró en acción en su debut profesional después de que Mullen se viera obligado a abandonar por lesión en la primera mitad. El joven se comportó admirablemente e hizo varias paradas inteligentes, pero finalmente quedó expuesto por la avalancha tardía del Celtic.
Para el Celtic, la búsqueda de otra Copa de Escocia sigue viva, mientras que el St Mirren experimentó angustia pero también demostró coraje, resiliencia y un alto nivel de juego.
Hampden nos recordó de nuevo que la Copa de Escocia todavía es capaz de generar caos, drama y tardes inolvidables.
