Con ocho partidos restantes, incluido un partido pendiente contra el líder Arsenal, que todavía tiene que ir al Etihad Stadium, sería prematuro decir que la carrera por el título de la Premier League del Manchester City ha terminado.
Pero el sábado por la noche, cuando el Arsenal obtuvo una dramática victoria tardía sobre el Everton antes de que el City se enfrentara al West Ham, se sintió como si pudiera ser fundamental.
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No sólo porque el City está nueve puntos detrás de los Gunners con sólo un partido menos, sino porque no lucieron nada convincentes en su empate en el London Stadium.
Después del partido, el técnico del City, Pep Guardiola, admitió que todavía está tratando de encontrar el “equilibrio” en su equipo mientras el delantero talismán Erling Haaland lucha por recuperar la forma.
No es la posición en la que ningún equipo importante quisiera encontrarse, y menos después de su partido número 30 de liga.
Y sus problemas se resumen en la forma del hombre en el que tantas veces han podido confiar.
En sus primeros 17 partidos ligueros esta temporada, Haaland marcó 19 goles. En sus últimos 12 partidos, sólo ha marcado tres.
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El bajón de forma de Haaland ha coincidido con la llegada de Antoine Semenyo. Dado que el ex extremo del Bournemouth ha comenzado a funcionar desde su fichaje en enero, Guardiola ha cambiado su sistema para intentar sacar lo mejor de todos los talentos ofensivos a su disposición.
Esto incluyó pasar a un ataque de dos hombres, una táctica que Guardiola casi nunca usó en sus primeros 10 años en el City, pero que ha desplegado como formación titular en nueve de sus últimos 11 partidos.
En West Ham, el City alineó con Haaland y Omar Marmoush como dos delanteros con Semenyo jugando como número 10, y simplemente no funcionó ya que dominaron la posesión pero fueron bloqueados por las filas masivas de defensores del West Ham.
Al City le faltó intensidad en la primera mitad, tal vez debido al impacto de la amplia derrota entre semana en la Liga de Campeones ante el Real Madrid, tanto física como mentalmente.
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Tras el descanso, el City cambió a un 4-3-3 con Semenyo y Marmoush como extremos. Al comienzo de la segunda parte, Rayan Cherki entró como centrocampista ofensivo y las ocasiones fluyeron.
Haaland solo fue rechazado por una buena parada de Mads Hermansen, y el City terminó el partido con 24 tiros a portería.
Pero no pudieron encontrar un ganador y Guardiola admitió que se había equivocado.
‘Esa es una mala selección, puedes criticarme’
Erling Haaland ha marcado sólo dos goles desde que Antoine Semenyo fichó por el Manchester City y Pep Guardiola empezó a retocar (Getty Images)
“Cambiamos para hacer que los jugadores fueran más dinámicos, con Rayan, Jeremy (Doku) y Phil (Foden)”, dijo Guardiola en su conferencia de prensa posterior al partido. “Pero no pudimos ganar el partido.
“Quizás podríamos ser más agresivos en la primera mitad, pero con la creatividad, los centros y los regates esta temporada, estamos luchando. El equipo hizo todo, pero necesitan ser mejores en el último tercio, y eso ha sucedido en muchos partidos esta temporada”.
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Cuando se le preguntó sobre elegir a Semenyo en lugar de Cherki como el número 10, dijo: “Absolutamente, para ese papel no hay nadie mejor que (Cherki). Esa es una mala selección, puedes criticarme, me lo merezco”.
“A veces, para el equilibrio, aprendemos. Jugamos contra Cherki y Haaland, es increíble, pero no tenemos la estabilidad que los equipos de la Premier League deben tener. Intento manejar eso y el equipo sigue creciendo.
“El impacto de Rayan desde el banco es increíble, pero a veces no tiene el ritmo así que jugamos contra Semenyo. Todavía estoy encontrando la mejor manera de tener estabilidad y equilibrar el equipo”.
La forma de Haaland se destaca por el hecho de que tuvo problemas contra el West Ham, un equipo contra el que ha marcado 11 goles en la Premier League, más que cualquier otro equipo.
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“No se trata de falta de goles”, dijo Guardiola sobre el delantero noruego. “Necesitamos crear más. Él regresará”.
El City no puede ganar bien y también le cuesta ganar feo.
Sólo ha perdido una vez en sus últimos 18 partidos de liga, pero durante ese período ha cedido 10 puntos desde posiciones ganadoras, suficientes para costarle el primer puesto en la clasificación actual.
En partidos en los que iba ganando ha empatado con Chelsea, Brighton, Tottenham, Nottingham Forest y ahora West Ham.
Dado que esto último se produjo un par de horas después de que el Arsenal, protagonizado por Max Dowman, lograra espectacularmente una victoria sobre el Everton, este le dolerá.
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Guardiola se rió después, diciendo que había estado tomando una cerveza antes del partido en lugar de seguir el partido del Arsenal con su equipo, ya que cumplía una sanción en la línea de banda.
También bromeó diciendo que buscaría más tarjetas amarillas porque prefería la vista desde las gradas, y desestimó alegremente una pregunta sobre si Haaland estaba cojeando.
Parecía que si Guardiola no se reía, lloraría.
“El Manchester City parecía un poco desesperado”
Pep Guardiola cumplió el primer partido de una sanción de dos partidos contra el West Ham (Getty Images)
“Eso les habrá perjudicado al ver cómo se desarrolla el partido (Arsenal vs) Everton”, dijo el ex portero del Manchester City Joe Hart a la BBC Match of the Day.
“El Manchester City creó muchas oportunidades, pero parecía un poco desesperado hacia el final”.
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Hart, ganador del título de la Premier League, sabe que el Manchester City no debe darse por vencido y no lo hará, ya que su objetivo es negarle al Arsenal su primer título de liga en 22 años.
“Es muy difícil, pero (el City) tiene un partido menos, este partido en casa contra el Arsenal. No digo que será fácil vencerles, pero hay esperanza. Siempre hay que estar ahí”, añadió.
Por ahora, el City tendrá que mantenerse en la tabla de la liga durante casi un mes.
Después del partido de vuelta contra el Real Madrid, se enfrentarán a los Gunners en la final de la Copa de la Liga el próximo domingo y, tras el parón internacional, se enfrentarán al Liverpool en los cuartos de final de la Copa FA.
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El próximo partido de liga del City no será hasta el 12 de abril contra el Chelsea; luego, siete días después, será el gran encuentro contra el Arsenal.
Seguramente allí sabremos si el City tiene alguna esperanza en la carrera por el título y si Guardiola ha recuperado el “equilibrio”.
