Después de 120 minutos y una tanda de penaltis, el sueño mundialista de la República de Irlanda llegó a su fin en Praga, con el “dolor” como emoción predominante para el técnico Heimir Hallgrimsson.
Desde lo mejor de su sorprendente victoria en el último suspiro sobre Hungría en noviembre, que los envió a los play-offs, el estado de ánimo contrastaba marcadamente para los irlandeses, ya que la anfitriona República Checa se defendió en esta ocasión para forzar la prórroga y luego prevalecer en los tiros desde el punto.
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Fue una noche que prometía mucho, ya que la República de Irlanda se encontró con dos goles de ventaja después de 23 minutos gracias a un penalti de Troy Parrott y un gol en propia meta del portero checo Matej Kovar.
Pero los locales aprovecharon un salvavidas con un penalti de Patrik Schick poco después antes de que el capitán Ladislav Krejci cabeceara a cuatro minutos del final para forzar la prórroga.
El equipo de Hallgrimsson podría haber estado fuera de la vista de no ser por el poste que rechazó a Jason Molumby en el segundo tiempo y al portero checo Matej Kovar, que desvió un cabezazo de Parrott.
Los irlandeses mantuvieron la ventaja en los penales cuando Caoimhin Kelleher salvó un disparo de Mojmir Chytil, solo para que Kovar salvara a Finn Azaz y Alan Browne antes de que Jan Kliment ganara para los anfitriones que ahora se enfrentan a Dinamarca por un lugar en la Copa del Mundo el martes.
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“Me siento orgulloso de la actuación, ya que lo dieron todo”, dijo a la prensa Hallgrimsson, abatido.
“Siento gratitud hacia los aficionados que se presentaron y apoyaron al equipo durante e incluso después de la derrota, pero yo y yo sabemos que los jugadores sólo sienten dolor”.
“Nunca es un buen momento para ceder”
El equipo de Hallgrimsson comenzó brillantemente con un disparo del capitán Nathan Collins que se estrelló en el larguero antes de llegar al frente, pero la concesión del penalti tan pronto después de ir dos arriba detuvo el impulso y dio a los checos un tiro muy necesario en el brazo.
Parecía que los irlandeses habían atravesado una tormenta en el segundo tiempo antes de que Krejci lograra el empate y, aunque nunca estuvieron completamente de espaldas a la pared, tampoco tuvieron el control total después de que Schick descontó ese gol en el minuto 27.
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“Fue un partido de jugadas a balón parado, balones altos, duelos y nos cayó cuando íbamos 2-0 arriba”, reflexionó Hallgrimmson.
“Nunca es el momento adecuado para conceder un gol, pero justo después de que marcamos el segundo ellos recuperaron uno y desde entonces pensé que ninguno de los equipos controló el partido.
“Se trataba más de lucha, balones altos, duelos y jugadas a balón parado que en el terreno, pero cuando marcamos el segundo sentí que teníamos cada vez más control.
“Muchas emociones (ahora), ya que había mucho en juego para que así fuera”.
