Uriah Rennie nunca fue uno para mezclarse con el fondo. No como árbitro y ciertamente no como una figura en la historia del fútbol inglés. La Premier League ha perdido uno de sus personajes más pioneros y decididos, con la noticia de que Rennie falleció a la edad de 65 años. Para muchos, fue más que el primer funcionario negro en la máxima categoría. Representaba algo más audaz: una voz para el cambio, una presencia de autoridad y un símbolo de posibilidad.
De Sheffield hasta el centro de atención
Nacido en Jamaica pero criado en Sheffield, el ascenso de Rennie a través de las filas oficiantes del fútbol fue duro ganado. Cuando se hizo cargo del condado de Derby vs Wimbledon en agosto de 1997, no supervisó un partido, estaba haciendo historia. Durante los siguientes 11 años, tomaría el silbato en 175 juegos de la Premier League y más de 300 partidos en total. Lo hizo con una mezcla inconfundible de aptitud, justicia y control.
Keith Hackett, ex jefe de árbitros, una vez lo describió como “el árbitro más apto que hemos visto en la escena nacional y mundial”. Esa presencia física fue igualada por su mente aguda y su autoridad inquebrantable, rasgos que lo convirtieron en un habitual en algunos de los concursos más feroces de la Premier League. Le emitió a Alan Shearer su primera tarjeta roja en 1999 e incluso separó físicamente a Roy Keane y Jason McAteer durante un punto de inflamación en 2002.
Resiliencia más allá del campo
Los años posteriores de Rennie fueron moldeados por una crisis de salud que reveló la profundidad de su resistencia. Mientras estaba de vacaciones en Turquía, comenzó a sentir un dolor abrasador que lo dejó paralizado de la cintura hacia abajo. “Al final de las vacaciones no podía dormir un guiño del dolor”, dijo a la BBC en abril. “Cuando llegué a casa, apenas podía caminar”.
La terrible experiencia lo dejó en cama durante cinco meses. Los médicos descubrieron una rara condición neurológica presionando contra su columna vertebral. “No es algo en lo que puedan operar”, dijo. “He tenido que aprender a moverme de nuevo, estoy enriqueciendo mis piernas”. Su recuperación fue larga y exigente, una vez más, Rennie enfrentó la adversidad de frente.
Campeón de la igualdad y la educación
Fuera del campo, Rennie nunca dejó de intentar mejorar el juego y la sociedad. Su nombramiento como canciller de la Universidad Sheffield Hallam no fue un honor ceremonial. Estaba profundamente comprometido a promover la equidad y la inclusión. Como dijo la vicecanciller profesora Liz Mossop, “Uri es un verdadero pionero de Sheffield que ha desglosado las barreras y continúa haciendo campaña en temas importantes dentro de nuestra comunidad”.
En declaraciones a Sportsmail en 2020, Rennie presentó sus ambiciones para un panorama de fútbol más inclusivo. “No debería ser inusual ver a una árbitro o un árbitro negro o alguien con discapacidad”, dijo. “Quiero romper las barreras para proporcionar igualdad de oportunidades a todos nuestros grupos desfavorecidos”.
Su mensaje fue simple, pero poderoso: “Todos tienen la misma oportunidad en la comunidad, por lo que nadie se ve afectado de manera desproporcionada puramente por quiénes son o del color de su piel”.
Trailblazer recordado
La asociación de fútbol lo llamó “un verdadero pionero del juego”, y es difícil discutir con eso. Sheffield United e innumerables fanáticos han expresado su admiración y tristeza. La contribución de Rennie al fútbol no se puede medir simplemente en apariciones o partidos. Cambió la cara del árbitro inglés, literal y figurativamente, e inspiró a una generación a creer en su derecho a ser visto, ser escuchado y pertenecer.
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