El golpe maestro detrás del impresionante regreso de Coventry City y Frank Lampard a la Premier League

Había humo azul cielo proveniente de Darwen End. Después de 25 años, el exilio de Coventry City había terminado. Ha habido momentos en el último cuarto de siglo en los que se sintió interminable, momentos en los que se quedaron atrás en Ewood Park cuando parecía que se extendería por un poco más.

Entonces Bobby Thomas cabeceó un tiro libre de Victor Torp, su nombre resonó en Blackburn (la ciudad, al parecer, y no sólo el club de fútbol) y llegó la confirmación de que la estancia de Coventry en la EFL terminaría. Necesitaban un punto y lo consiguieron precisamente. Los mensajes en las bufandas y pancartas que los comerciantes emprendedores pregonaban afuera de Ewood Park (que decían “somos la Premier League”) se convertirán en hechos. Frank Lampard tiene un logro que no admite disenso y que no puede ser advertido con asteriscos.

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Hubo una invasión de los Midlanders, 7.000 aficionados en la grada detrás de la portería donde anotó Thomas, y algunos más que habían comprado entradas entre los seguidores del Blackburn. No es de extrañar. Puede que Coventry haya tropezado con la línea, su desempeño había sido en gran medida mediocre, pero hay motivos para llamar a este su mejor día desde la final de la Copa FA de 1987.

Si retrocedemos una década, se podría argumentar que los fanáticos de Coventry estaban más hambrientos de alegría que cualquier otro. Si bien abarcó su gloria de 1987, pasaron 47 años sin terminar entre los seis primeros en ninguna división. Una vez que la Premier League estuvo siempre presente, estaban cayendo en la Liga Dos. Una vez que fueron las constantes en la máxima categoría, el club con la asombrosa habilidad de evitar el descenso, Coventry luego se convirtió en un extraño. Otros 44 clubes han jugado fútbol de la Premier League durante la larga ausencia de Coventry.

Ahora el regreso está completo. Ésta ha sido la caída y el ascenso de Coventry; tal vez también la caída y el ascenso de Lampard, dado que era fácil asumir que su ignominiosa segunda etapa en el Chelsea podría haber acabado con él como entrenador. Lampard tuvo éxitos en Coventry, Chelsea (la primera vez) y Everton, pero ninguno tan trascendental como este. Es un hacedor de historia, en la improbable compañía de Jimmy Hill, quien aseguró el único ascenso previo de Coventry a la máxima categoría, allá por 1967.

Ahora Lampard lo ha emulado. Coventry ocupaba el puesto 17 en el campeonato cuando Lampard asumió el mando. Su próximo objetivo puede ser el puesto 17 en la Premier League. Tal como están las cosas, dos entrenadores han sido transformadores para un club que alcanzó los puntos más bajos en la división más baja. Tocaron fondo cuando estaban décimo en la cuarta división. Mark Robins fue el artífice de un ascenso, llevándolos a dos divisiones y a una final de play-off del campeonato. Su despido pareció duro; La posterior elección de Lampard fue recibida con escepticismo. Un nombramiento burlado ha resultado ser un golpe maestro. “Super Frank”, un cántico familiar en Stamford Bridge desde hace muchos años, se ha ganado el apodo y el cántico en Coventry.

Un hombre cuyas medallas justifican descripciones de él como jugador ahora puede decir que lo es como entrenador. Se logró un ascenso imponente sin pagos de paracaídas, incluso con un propietario que lo apoyara, en Doug King. Pocos imaginaban una temporada dominando el campeonato, pero Lampard supervisó una.

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Hay hombres que destacan. Matt Grimes, fichado en la primera ventana de fichajes de Lampard, fue un catalizador como capitán. Dos astutos fichajes cedidos: Carl Rushworth, el mejor portero de la división, y Frank Onyeka, una inyección de excelencia a mitad de temporada. Ha sido un esfuerzo colectivo, con siete jugadores marcando al menos siete goles. Esa fuerza en profundidad se demostró cuando Torp salió del banquillo para ayudar al gol de Thomas. Fue el primero de Coventry en tres partidos.

Pueden atestiguar que el último paso puede ser el más difícil, incluso para un club que ha dado pasos de gigante. Podrían haber subido la semana pasada, pero no pudieron anotar contra un equipo de Sheffield Wednesday cuyo recuento de puntos comienza con un signo menos. Quedaron detrás del Blackburn, que corre el riesgo de descender a la Liga Uno, aunque su eventual punto debería ayudar a Michael O’Neill a completar su admirable trabajo de rescate. Los Rovers fueron mejores y merecieron la ventaja que les dio Ryoyo Morishita, quien desvió un disparo en la curva; Lampard, a menudo acusado injustamente de marcar goles desviados, podría lamentarlo.

Pero Coventry pidió una respuesta. Lampard se dirigió a su banquillo y Torp permitió que Thomas ocupara su lugar en el folklore del City.

No será el cabezazo más famoso de Coventry (Keith Houchen siempre tendrá esa distinción), pero les permitió completar un regreso tardío. Puede haber sido apropiado que el asistente personal de Blackburn seleccionara Pulp’s Disco 2000 para poner la banda sonora de las celebraciones. En cierto modo, han transportado a todos a una época pasada.

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Fueron relegados por un regreso inspirado por David Ginola procedente del Aston Villa en 2001, un equipo de Coventry que incluía a los futuros entrenadores internacionales Craig Bellamy y Lee Carsley, además de John Hartson, Mustapha Hadji y Chris Kirkland. Puede que haya menos nombres importantes en el equipo que ha resurgido. Pero eso sólo enfatiza el logro, el mayor de Lampard en un banquillo.