Las esperanzas de Irlanda del Norte de llegar a la Copa del Mundo a través de su grupo se desmoronaron en Eslovaquia, con Dan Ballard expulsado en el tiempo de descuento cuando su equipo sucumbió a un gol tardío que dejó a Michael O’Neill furioso con el arbitraje.
Foto de David Balogh/Getty Images
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Ballard, que había sido fundamental (y tuvo suerte de permanecer en el campo) para el Sunderland en el empate contra el Arsenal el fin de semana pasado, aportó la misma ventaja a este partido, pero esta vez pagó por ello.
Ya amonestado, el defensa recibió una segunda tarjeta amarilla por un empujón a Stanislav Lobotka, un momento que agravó una noche en la que cada su participación pareció provocar la ira de la afición eslovaca.
Para entonces, Irlanda del Norte ya estaba derribada. Eslovaquia marcó en el primero de los ocho minutos añadidos, y el debutante Tomas Bobcek despachó un saque de esquina de Laszlo Benes sólo tres minutos después de haber entrado en juego. El gol se mantuvo a pesar de las apelaciones inmediatas, y dos goles anteriores fueron descartados, con Ballard tendido en el césped después de haber sido tocado ligeramente cuando el lanzamiento cruzó el área.
O’Neill no ocultó sus sentimientos tras el partido. “Estamos decepcionados porque dimos mucho en el partido”, dijo. “El ‘tercer gol’ debería haber sido anulado; es claramente una falta sobre Ballard”. No lo fue.
Foto de David Balogh/Getty Images
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“Para eso está el VAR”, continuó O’Neill. “El primero es fuera de juego, las líneas están trazadas y mostradas. Luego la segunda es una mano, otra decisión clara, y la tercera es una decisión que tiene que tomar el árbitro. La tarjeta amarilla para Daniel es una broma, si la miras atrás, es una broma”.
A pesar de la decepción, la victoria de Croacia sobre las Islas Feroe esa misma noche aseguró a Irlanda del Norte un lugar en los play-offs del próximo año, recompensa por encabezar su grupo de la Liga de Naciones. “Aún tenemos posibilidades de clasificarnos”, dijo O’Neil. “Ahora estamos en el play-off. Vinimos aquí con ganas de terminar segundos, eso era lo principal, pero tenemos que felicitar a Eslovaquia, van a Alemania con posibilidades de ganar el grupo”.
Brad Lyonsreclutado tras las lesiones de otros jugadores, admitió que su rendimiento nunca alcanzó el nivel requerido. “No hubo mucho entre los equipos, probablemente fue un partido muy complicado y sabemos que podemos jugar mucho mejor”, dijo.
“Perder de la forma en que lo hicimos es realmente frustrante. Pensé que era una falta en ese momento. No lo he vuelto a ver, pero parecía que el tipo había atacado a Dan Ballard. En cualquier otro lugar del campo, probablemente sea una falta.
“No es suficiente defendernos”.
