Dos veces en cuatro días, Molineux ha tenido pruebas de primera mano del declive de Mohamed Salah. Pero también dos veces, prueba de que incluso en su decadencia Salah sigue motivado por los goles; que, cuando sus piernas envejecidas puedan colocarlo en esa posición, podrá encontrar la red. El Liverpool ha tenido una semana mixta en Wolverhampton, pero Salah, que anotó en una derrota de la Premier League y ahora en una victoria de la Copa FA, ha tenido una semana productiva.
La incómoda realidad puede ser que por lo demás fue ineficaz, pero su gol número 254 con el Liverpool los acercó un paso más a Wembley. Para un jugador cuya única final de la Copa FA se vio truncada por una lesión, puede que queden asuntos pendientes en esta competición.
El hambre de goles de Mohamed Salah sigue intacta (Peter Byrne/PA Wire)
Y, sin embargo, si el Liverpool fue impulsado a los cuartos de final por un zurdo veterano que puede estar en los últimos meses de su estancia en Anfield, no fue Salah sino Andy Robertson, del mismo modo que su extremo destacado de la noche no fue el jugador de 33 años sino el chico que apenas dobla su edad: Rio Ngumoha.
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Robertson ha reaccionado mejor a su degradación esta temporada que Salah en otoño. Un grande de Anfield se ha visto limitado a cinco titularidades en la liga. Liberado en la Copa FA, ilustró por qué se encontraba entre los mejores laterales izquierdos ofensivos de su generación, logrando un gol y una asistencia en dos minutos.
Mohamed Salah (centro) anotó el segundo del Liverpool (PA Wire)
Cuando el Liverpool necesitó a alguien para desbloquear la tenaz defensa de los Wolves, Robertson accedió. “Si hablamos de gol y asistencia, el primer jugador en el que pensamos probablemente no sea un lateral”, afirmó Arne Slot. Robertson consiguió ambos en dos minutos. “Le encanta el club”, añadió su técnico. “En el año y medio que estoy aquí, lo ha dado todo por el club”.
Formó parte de una dupla izquierda que podría caracterizarse como el pasado y el futuro. Él y Ngumoha se combinaron en la preparación del gol de Salah. El adolescente estuvo fantástico, un borrón de pasos agigantados, en el comienzo más importante de su incipiente carrera. Indicó que adornará ocasiones más importantes que esta.
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Y Arne Slot pudo sentir que sus cambios funcionaron. Llevó a cuatro jugadores al once inicial. Mientras Ngumoha fue protagonista, otros dos atacaron. Curtis Jones, que había marcado en la cuarta ronda contra Brighton, disparó desde 20 metros para el tercer gol del Liverpool. Al igual que Robertson, acabó con un gol y una asistencia.
Para el equipo hubo un elemento catártico en la victoria en la revancha contra el colista de la Premier League. “Sabemos que nos decepcionamos el martes”, dijo Robertson. Un conteo de tiros de 11-0 a su favor en la primera mitad mostró intención, aunque no hubo goles en el descanso. Pero la posterior intervención de Robertson significó que, esta vez, el Liverpool no tuviera que lamentar un gol en el tiempo de descuento en Molineux, aunque Hee-chan Hwang les costó la portería a cero y le dio al portero de los Wolves, Sam Johnstone, una rara asistencia en un contraataque.
Rio Ngumoha deslumbró por momentos para el Liverpool (Liverpool FC vía Getty Images)
Comenzaron sin £ 300 millones en fichajes de verano con mentalidad ofensiva, con Alexander Isak aún lesionado, Hugo Ekitike sin usar en el banquillo y Florian Wirtz regresando como sustituto. Si buscaban inspiración individual, procedían de una ganga de 8 millones de libras esterlinas.
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Robertson lanzó una flecha desde 20 yardas después de que Jones le dejara el balón. El escocés sabía poco sobre su único otro gol de la temporada, contra el Atlético de Madrid en septiembre, pero este fue el más dulce de los goles. “No podría haberlo golpeado mucho mejor”, dijo.
La calidad de su pie izquierdo también fue evidente, con un centro raso y profundo que Salah mandó al segundo palo. Para su evidente frustración, se le marcó fuera de juego y podría alegrarse de que el VAR sea un factor a partir de la quinta jornada de la competición. “Mo casi nunca está en fuera de juego, esa es una de las cosas más especiales de él, así que cuando el juez de línea levantó su banderín, inmediatamente lo interrogué”, dijo Slot.
Las repeticiones mostraron que Salah estaba detrás del balón cuando Robertson centró. Después de dos goles en 15 partidos del Liverpool, lleva dos en dos. El egipcio no había impresionado en absoluto hasta ese momento, pero, como el martes, algo se agitó en él cuando se le presentó la oportunidad y acabó con los Wolves. “Lo más frustrante para mí fue el momento del segundo gol. Fue decisivo”, se lamentó el técnico de los Wolves, Rob Edwards.
Hee-chan Hwang consiguió un consuelo tardío para los Wolves (Martin Rickett/PA Wire)
Luego, Jones hizo que la victoria fuera tan cómoda que Slot pudo hacer algo raro y sustituir a Virgil van Dijk. Su sustituto, Ibrahima Konate, de alguna manera perdió la oportunidad de sumar el cuarto gol. También pudo haber habido uno para Ngumoha, a quien le detuvieron un tiro después de superar a Jackson Tchatchoua, mientras que otro se fue desviado después de una carrera. Sin embargo, su disposición a atacar a los defensores añadió otra dimensión. Como era de esperar, parecía valiente. También hizo un cameo entre semana. “En mi opinión, lo hizo mejor que hace tres días porque retuvo más el balón”, dijo Slot. “Depende de él lograr esto en todo momento”.
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Argumentó que su equipo había realizado una segunda actuación similar en Molineux. “Casi todo siguió igual que hace tres días, excepto que marcamos más”, dijo. Su homólogo no estuvo de acuerdo. “Su intensidad esta noche fue mejor”, dijo Edwards. “Mostraron un nivel realmente de élite”.
El Liverpool de Arne Slot está entre los octavos de final (AFP vía Getty Images)
Algo que el Liverpool puede necesitar si llega a Wembley. Esta es su mejor oportunidad de conseguir un trofeo esta temporada, y puede que sea el último año de Salah y Robertson en Merseyside. Para cada uno, puede haber un lado positivo.
