Han pasado menos de 14 meses desde que el Liverpool llegó al Etihad Stadium, Arne Slot superó a uno de sus héroes como entrenador con el uso de falsos nueves gemelos, ganó 2-0 y dio un paso de gigante hacia el título de la Premier League. Sin embargo, Pep Guardiola no se deja llevar tan fácilmente. Las posteriores visitas de Slot al Manchester City han sido demoledoras.
Las escasas posibilidades que tenía el Liverpool de retener su corona de la Premier League terminaron con una derrota por 3-0 en noviembre. Su racha en la Copa FA se detuvo abruptamente con una goleada de 4-0 aquí. “Una decepción increíble”, dijo Slot.
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No para la ciudad. Pasaron por delante de la Copa Carabao de camino al campo y dieron un paso adelante para ganar la Copa FA. Para el Liverpool, a menos que un grupo desaliñado y derrotado pueda de alguna manera recuperarse para reclamar la Liga de Campeones, comenzando con el partido de ida de cuartos de final contra el campeón Paris Saint-Germain el miércoles, será una temporada sin títulos.
(Liverpool FC a través de Getty Images)
Para Slot, que ya sabía que algunos seguidores del Liverpool querían que se fuera, la banda sonora era de fanáticos del City cantando a coro “despedido por la mañana”. Y si su cronograma es inexacto, difícilmente fue un resultado que mejore las perspectivas de Slot de permanecer a cargo durante la próxima temporada.
Su derrota más dura a cargo del Liverpool, y la más dura de su carrera como entrenador, fue un asunto de castigo. No sólo para él: Mohamed Salah, en el primer partido de su prolongado adiós, desvió un disparo desviado para un saque de banda, gracias a un toque de Abdukodir Khusanov, cuando iba por delante de la portería y, cuando perdían 4-0, James Trafford detuvo un penalti. Fueron momentos emblemáticos para un hombre cuyos poderes están menguando.
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Hubo triunfos para los homólogos del City. Erling Haaland convirtió su penalti. Un delantero que se ha especializado en marcar múltiples goles no lo había hecho en 2026. Un primer doblete del año se convirtió en el primer hat-trick del City de la temporada. Un hombre que ha pasado por una etapa estéril todavía tiene 33 goles en el club esta campaña y 12 hat-tricks en su etapa en el City. “Es una máquina”, dijo el subdirector del City, Pep Lijnders.
Mientras tanto, Guardiola tiene sus propias estadísticas extraordinarias. El City tenía preparada una pancarta: “Wembley otra vez, ole, ole”. Tenían motivos para sacarlo a la luz. Están en su octava semifinal consecutiva de la Copa FA, ampliando su propio récord. Guardiola ha disfrutado de recursos envidiables, pero no se puede cuestionar el compromiso de un importado con las competiciones más inglesas.
Como en la final de la Copa Carabao, pudo disfrutar de las hazañas de un equipo renovado. El Liverpool podría lamentarlos, dado que dos de sus destructores podrían haber llegado a Merseyside. Slot habló con Rayan Cherki el verano pasado, pero fichó al más costoso Florian Wirtz. El Liverpool estaba interesado en Antoine Semenyo en enero, pero el City pagó la tarifa de transferencia. El extremo acabó con un gol y una asistencia, el ’10’ con partes fundamentales en dos goles; No es la primera vez que el Liverpool tuvo poco que mostrar a cambio de su propio desembolso de 450 millones de libras esterlinas. Mientras tanto, el otro catalizador, crucial en el primer y cuarto gol, fue la maravilla mancuniana Nico O’Reilly.
Semenyo, a quien el Liverpool quería fichar en enero, celebra tras marcar el tercer gol del Manchester City tras el descanso (AFP vía Getty Images)
La capitulación del Liverpool llegó a ambos lados del descanso, con cuatro goles encajados en 18 minutos de fútbol. “El espíritu de lucha no era suficiente”, lamentó Dominik Szoboszlai. “Esos 20 minutos, la forma en que defendimos cuando encajamos los cuatro goles no fue en absoluto suficiente”, dijo Slot.
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Todo comenzó con el tercer penal del City en otros tantos encuentros con el City esta temporada cuando O’Reilly, después de un hábil juego de pies, fue derribado por Virgil van Dijk. Giorgi Mamardashvili había detenido un penalti de Haaland aquí en la Premier League, pero no en la Copa FA. Como en noviembre, el Liverpool no pudo aguantar hasta el descanso. “La segunda vez encajamos justo antes del descanso jugando contra el Manchester City”, dijo Slot. Cherki y Semenyo se combinaron, este último cruzó y Haaland evadió el poco entusiasta salto de Ibrahima Konate para rematar de cabeza. “Me encantan estos goles de delantero de la vieja escuela”, añadió Lijnders.
Slot habla a menudo de la importancia de las jugadas a balón parado y es consciente de que sólo Joe Gómez tiene un tiro largo en Liverpool. De ahí surgió un gol: el tercero del City. Cherki atravesó su defensa con un pase y Semenyo disparó por encima de Mamardashvili. Este último tuvo entonces tanta confianza que intentó marcar desde 65 metros. En cambio, Haaland lo hizo desde aproximadamente las ocho, después de que O’Reilly saltara la trampa del fuera de juego para cuadrar.
Erling Haaland celebra su primer hat-trick de la temporada y marcó en el cuarto partido consecutivo en casa ante el Liverpool (REUTERS)
Completó un brutal asalto; de hecho, después de que Guardiola arrancara las vallas publicitarias en Wembley, Haaland pateó el banderín de córner para celebrar su primer partido. Liverpool luchó por encontrar una respuesta al ataque del City, y solo obtuvo un respiro cuando Guardiola eliminó a Haaland, Rodri, Cherki y Semenyo.
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“Ambos equipos aceptaron que era 4-0”, dijo Slot. “Nadie lo recordará, pero los primeros 35 minutos hubo muchas cosas positivas de mi equipo”. Había optado por un sistema 4-2-2-2 y el Liverpool había congestionado el centro del campo. Sin embargo, Guardiola encontró el defecto en la formación. El Liverpool fue superado por la izquierda en el segundo gol del City y por la derecha en el cuarto.
Suspendido por amonestación previa, estaba sentado junto a su hija en las gradas. El holandés que celebró en los banquillos fue Lijnders, compañero de Jurgen Klopp y ahora asistente de Guardiola. El seleccionador holandés en su purgatorio personal fue Slot. Su dominio sobre Guardiola se limitó a la temporada pasada.
El catalán sigue destacando. El City está invicto en 18 eliminatorias de la Copa FA en casa, con un marcador global de 81-6. Otro resultado de esta temporada puede ser más pertinente: en tres partidos, City – 9 Liverpool – 1. Los números pueden preocupar a Slot. También puede hacerlo la forma en que se desarrollaron 18 minutos desastrosos.
