Es poco probable que “Hazlo por Frank” forme parte de la charla del equipo de Michael Carrick cuando el Manchester United se dirija al West Ham esta noche. Pero tal vez debería hacerlo. Está claro que cuando el aficionado Frank Ilett prometió no cortarse el pelo hasta que su equipo ganara cinco partidos seguidos, no esperaba estar cerca de 500 días sin pisar una barbería, ni que su aspecto se hubiera vuelto tan ridículo, ni haber acumulado más seguidores en las redes sociales que algunos jugadores del primer equipo del Manchester United. Sin embargo, después de cuatro victorias consecutivas, está muy cerca de que su terrible experiencia autoinfligida finalmente termine.
El desafío de Ilett comenzó el 5 de octubre de 2024 y en medio del peor comienzo de temporada de la Premier League de la historia del club. Fue una especie de broma, dijo el jugador de 29 años, con la esperanza de “difundir algo de humor y positividad” y ayudar a los seguidores del club a superar los “días oscuros”: el United había salvado una temporada miserable el año anterior al ganar la Copa FA, pero estaba claro que no todo iba bien. A finales de mes, el entrenador Erik ten Hag fue despedido y llegó la promesa del sonriente Ruben Amorim. En ese momento, la idea de un United rejuvenecido y echando a correr no era inconcebible, pero luego comenzó la caída en picada. Bajo Amorim, el United tropezó durante el resto de una campaña condenada al fracaso, terminando en el puesto 15 en la Premier League y perdiendo la final de la Europa League.
A medida que las pérdidas aumentaban y la caída del United empeoraba, el cabello de Ilett se infló y el tamaño de su audiencia también. Sus diversas cuentas ‘The United Strand’, en Instagram, TikTok, X y YouTube, ganaron cientos de miles de seguidores, y sus actualizaciones diarias acumularon millones de visitas. En el centro de cada vídeo estaba, por supuesto, el cabello, que con cada mes que pasaba no sólo se hacía más largo sino que se volvía más ridículo, expandiéndose hacia afuera en todas direcciones, balanceándose sobre su cabeza y flotando alrededor de su nuca como un espeso arbusto de gas flotante. El sombrío final de temporada del United condenó a Ilett a pasar un verano entero bajo esta nube absurda, densa y tupida. El hecho de que Ilett, nacido en Oxford, ahora viva en la soleada España aumentó el peso bajo el que estaba.
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A lo largo de todo esto, Ilett se ha mantenido positivamente optimista e infinitamente optimista de que la suerte del United podría cambiar. Al hacerlo, también recaudó dinero para la organización benéfica de salud mental Mind y, cuando superó su objetivo de recaudación de fondos anterior, Little Princess Trust; Cuando finalmente corten a Ilett, sus mechones serán donados y convertidos en pelucas para jóvenes pacientes con cáncer que enfrentan la caída del cabello. Aunque el United ha tenido un desempeño tan lamentable, este ha sido, al menos, un espectáculo secundario entretenido. Si bien ha sido tan notorio en este período particular de declive constante del club como las goteras en el techo de Old Trafford, el 3-4-2-1 de Amorim, los grandes recortes de Sir Jim y las quejas de Roy Keane, es uno que, al final, traerá algo bueno al mundo.
Y, sin embargo, para algunos, el cabello de Ilett es un recordatorio demasiado grande de las profundidades en las que ha caído el United, y un estudio de caso sobre el impacto a menudo divisivo del creador de contenido/fanático viral en línea. Fue la atmósfera tóxica que consumió los últimos años del legendario reinado de Arsene Wenger en el Arsenal, por ejemplo, la que resultó ser un terreno fértil para el crecimiento de Arsenal Fan TV. En aquel entonces, un furioso monólogo posterior al partido fuera de los Emiratos tras la última dura derrota del club ante el Bayern de Múnich seguramente sería una bofetada, acumulando millones de visitas en las plataformas digitales. En cuanto a contenido, AFTV fue un éxito increíble. Pero para el fiel partidario que asiste a los partidos, AFTV fue acusado de alimentarse alegremente de la vergüenza y devorar los golpes. El Arsenal está lejos de ser el único club de la Premier League que ha experimentado esta división entre facciones.
Ilett aún no ha requerido una escolta policial al salir del terreno de juego, ni ha hecho que Old Trafford coreara colectivamente “salgan de nuestro club” por resaltar inadvertidamente sus deficiencias. Pero eso no quiere decir que su desafío no haya estado exento de incidentes. En septiembre, se compartió ampliamente en línea un vídeo sombrío de Ilett siendo agredido en la explanada mientras asistía al partido en casa del United contra el Chelsea: otro seguidor lo agarraba del cabello y lo tiraba con fuerza hacia abajo, quien luego fue expulsado de Old Trafford. Ilett le dijo al Noticias de la noche de Manchester que lo habían llamado “imbécil que busca atención”, pero informó que el 99 por ciento de todas las demás reacciones fueron positivas. Desde entonces, sus seguidores en Instagram se han triplicado de casi 400.000 a más de 1,2 millones y afortunadamente, quizás para todos, el final está a la vista.
El Manchester United ha ganado cuatro partidos seguidos por primera vez en casi dos años (Getty)
Como entrenador en jefe, Amorim dijo que esperaba que el United encontrara la forma para que Ilett se cortara el pelo lo antes posible. Sin embargo, fue la salida del portugués a principios de enero la que resultó ser el punto de inflexión: con Michael Carrick al volante, el United ha vencido al Manchester City, Arsenal, Fulham y Tottenham en partidos consecutivos y se dirige esta noche al West Ham en busca de cinco victorias seguidas. Habrán pasado 493 días desde que Ilett comenzó su desafío y la emoción es palpable: los hijos adolescentes de Carrick, naturalmente, son seguidores y se han asegurado de que su padre esté al tanto. Bromeó diciendo que no ejercería una presión indebida sobre sus jugadores haciéndoles saber lo que está en juego en el Estadio de Londres, aunque ellos también han sido acribillados con preguntas sobre Ilett cada vez que ganan un par de juegos seguidos.
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“Puedo entender lo que está pasando y me hace sonreír, pero no tendrá ningún impacto”, sostuvo Carrick. Una victoria del United continuaría su resurgimiento y avanzaría hacia el regreso a la Liga de Campeones; para Ilett, supondrá el final de un truco alegre que, en más de un sentido, se ha salido de control. Tendrá sus cinco minutos de fama. Dará la misma entrevista en su ronda de desayunos televisivos. Alguien habrá pagado una cantidad desmesurada por el disparo de dinero de las tijeras del barbero corriendo entre la maraña, e Ilett se sentirá mucho más ligera.
¿Qué dice todo esto sobre el sentido de derecho que parece estar filtrándose en el fandom moderno? Quizás inspire a imitadores: un aficionado del Liverpool de Southend en huelga de hambre hasta que fichan a un defensor, un seguidor del Tottenham en Cork que se esposa a un banco del parque hasta que despiden a Thomas Frank. Pero en última instancia, si todo va según lo planeado, los ganadores serán el United y los jugadores a quienes ya no será necesario recordarles su papel en este lamentable capítulo.
