Chris Wood casi lleva al Nottingham Forest a la Liga de Campeones la temporada pasada. Después de seis meses de baja, esta vez aún podría hacerlo.
El imparable penalti del delantero le dio al Forest una estrecha ventaja en el partido de ida de la semifinal de la Europa League contra el Aston Villa el jueves.
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Los ganadores jugarán contra Braga o Friburgo en Estambul el 20 de mayo (el Braga superó la otra semifinal por 2-1) por el trofeo y un lugar en la Liga de Campeones.
Forest se perdió la competición en la última jornada de la temporada pasada, ya que terminaron séptimos en la Premier League, a pesar de los 20 goles de Wood.
Esta temporada ha estado un largo periodo al margen lesionado.
Pero para el delantero descrito por el técnico del Forest, Vitor Pereira, como “la última pieza del rompecabezas”, lo que parecía una campaña para olvidar ahora podría terminar como una campaña para recordar.
El penalti de Wood, rematado muy por encima de Emi Martínez, fue el gol número 200 de su carrera y le da a Forest algo que defender en Villa Park la próxima semana.
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El internacional neozelandés no regresó hasta este mes, después de haber estado fuera de juego desde octubre por un problema en la rodilla.
Se perdió todo el reinado de Sean Dyche, ya que fue operado en diciembre, pero fue titular en el sorteo de ida de cuartos de final en Oporto hace tres semanas.
La desconcertante decisión de Lucas Digne de levantar los brazos y tocar el balón mientras Omari Hutchinson intentaba mantenerlo en juego le dio a Wood su oportunidad cuando quedaban 19 minutos.
Hubo una ovación audible cuando Wood se adelantó para ejecutar el penalti: Morgan Gibbs-White había fallado desde el punto contra Strum Graz y Braga esta temporada.
Había una sensación de expectación, lo cual es justo ya que Wood no ha fallado un penalti en 10 años, desde que no anotó contra Hull para Leeds en abril de 2016.
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Ya ha marcado 28 penaltis consecutivos.
“Eso es lo que tengo que hacer y eso es lo que intento hacer. Es el trabajo, la responsabilidad que me da mi equipo”, dijo a TNT.
“Son competiciones de copa. A veces se reducen a pequeños márgenes. Ambos equipos jugaron muy bien. Pero son pequeños momentos los que potencialmente pueden cambiar los juegos. Afortunadamente, esta noche fue a nuestro favor y, con suerte, nuevamente la próxima semana”.
“Es un partido de la eliminatoria. Es bueno tener la ventaja, pero ir a Villa Park será un partido difícil. Ellos son buenos en su lugar. Pero hemos hecho el trabajo aquí en casa y ahora esperamos poder avanzar la próxima semana”.
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Marcó en la victoria del viernes pasado por 5-0 en la Premier League ante el Sunderland (su primer gol desde un penalti contra el Midtjylland en octubre) y suma seis goles en 19 partidos con el club y la selección esta temporada.
Wood, de 34 años, ha explicado que tendrá que lidiar con su lesión de rodilla por el resto de su vida, pero después de ver gran parte de la batalla de Forest contra la Premier League desde la banca, está contento de volver a la acción y anotar.
“Eso es todo lo que quería hacer”, dijo. “Quería volver a estar en forma y disparar para ayudar a mi equipo lo mejor que pueda al final de la temporada. Sabía que teníamos mucho por lo que jugar cuando estaba luchando para ponerme en forma y se está demostrando. Son algunas competiciones importantes de las que ser parte.
“Estamos en el final decisivo de la temporada. Necesitamos rendir en ambas partes y seguramente buscaremos hacerlo”.
Chris Wood ha marcado tres goles en la Premier League durante una temporada plagada de lesiones (Getty Images)
‘Él nos da el equilibrio’
El Forest ocupa el puesto 16 y está a cinco puntos de la zona de descenso después de haber luchado contra el descenso durante toda la temporada, pero ha marcado nueve goles en sus dos últimos partidos de la Premier League.
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Wood agregó un segundo en Sunderland mientras continuaba su regreso y el exdelantero de Leeds y Burnley regresó a tiempo para salvar a Forest del Campeonato.
El lunes visitarán al Chelsea por la liga, antes del partido de vuelta del próximo jueves en Villa Park, sin contar con su principal delantero.
Igor Jesus tiene cinco goles en la máxima categoría (15 en todas las competiciones) después de haber sustituido a Wood tras llegar procedente del Botafogo el verano pasado.
Pero Forest (nueve invictos en todas las competiciones) ha echado de menos a Wood y su liderazgo en el campo.
Boss Pereira dijo: “Chris Wood no sólo es un gran jugador, es un jugador que tiene espíritu y experiencia. Hace mucho y estamos en un buen momento con un buen espíritu.
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“En mi opinión, todo el mundo tiene una imagen de él. Un jugador con experiencia, calidad, marca goles y nos da el equilibrio para permitir que otros jugadores marquen goles.
“Los centrales… él arregla a los centrales porque en un segundo puede crear algo y Morgan (Gibbs-White), Igor (Jesús) y los mediocampistas… tienen los espacios para marcar goles.
“Era la última pieza del rompecabezas”.
