Dos años pueden parecer una eternidad, pero no en el fútbol internacional.
El USMNT reinició su ciclo de la Copa del Mundo 2026 en su punto medio, cambiando de entrenador después de salir de la Copa América 2024 en la fase de grupos. Mauricio Pochettino admitió al llegar que tenía poca familiaridad con su grupo de jugadores heredado, luego se embarcó en un año experimental de probar caras y combinaciones nuevas en busca de una fórmula ganadora.
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El año pasado terminó con señales de aliento. Un cambio a una zaga de tres proporcionó la estabilidad necesaria en la posesión y las secuencias defensivas. Varios jugadores parecieron beneficiarse de la creciente confianza de Pochettino, especialmente los recién llegados al equipo senior Sebastian Berhalter, Patrick Agyemang, Alex Freeman y Matt Freese. Alinear a un par de oponentes de alto nivel, Bélgica y Portugal, en esta ventana internacional parecía una oportunidad para mostrar hasta dónde había llegado el equipo bajo la tutela del argentino.
En cambio, Estados Unidos comenzó la ventana con una paliza de 5-2 el sábado. Después de anotar primero, Estados Unidos concedió cinco goles consecutivos, incluidos cuatro en media hora de ataque. Si bien Pochettino y el técnico belga Rudi García afirmaron que el marcador halagó a los Red Devils visitantes, el lenguaje corporal en el banco del USMNT al final de la segunda mitad contó una historia muy diferente. Las grandes pantallas del estadio Mercedes-Benz mostraban sus cabezas gachas y sus hombros caídos. Poco salió según lo planeado después del primer partido.
“Creo que la primera mitad depende de la forma en que debemos jugar, queremos jugar”, dijo Pochettino después. “Contra un equipo como Bélgica, sólo se trata de (mantener) este nivel durante los 90 minutos. Ese es el desafío para nosotros”.
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Pochettino continuó diciendo que cuando su equipo igualó la intensidad de Bélgica, Estados Unidos estuvo “igualado, en algún momento fuimos mejores”. Había algunas pruebas de ese punto. Estados Unidos golpeó primero en un tiro de esquina bien orquestado y logró bloquear a Bélgica, que llegó al último tercio durante la mayor parte de la primera mitad.
Diez minutos más tarde, en el primer partido de Estados Unidos, Bélgica se abrió paso con el central Zeno Debast avanzando hacia un balón suelto más allá del borde del área. Un grupo de jugadores protegió adecuadamente a Matt Turner, cortando su ventana para reaccionar. Tim Ream tardó en mover una pierna cuando le pasó por la espinilla, y Bélgica entró al descanso con el impulso necesario.
Debast se benefició de muchas combinaciones estadounidenses en el campo que estaban oxidadas o no probadas en absoluto. Ream y Mark McKenzie formaron pareja como defensa central por primera vez desde noviembre de 2024; Antonee Robinson hizo su primera aparición desde esa misma ventana. Tim Weah fue titular como lateral derecho por primera vez en 48 partidos internacionales hasta la fecha, mientras que Turner hizo su primera titularidad desde junio.
Los cinco jugadores son veteranos del programa, pero la falta de combinación reciente era clara. No ayudó que la primera tarea de Weah en un papel que desempeña cada vez más a nivel de clubes fuera defender a Jérémy Doku, uno de los extremos más peligrosos del mundo. García calificó al extremo del Manchester City como un “detonador” que Estados Unidos no logró contener. Si bien Pochettino calificó el cambio de Weah como una “buena oportunidad”, el resultado lo califica como una lección aprendida de la manera más difícil.
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“(En) demasiadas acciones estuvimos en el lugar, tenemos superioridad, pero no fuimos lo suficientemente agresivos”, admitió Pochettino. “Podemos ver el primer gol, porque creo que en esta acción tenemos 10 jugadores dentro del área. Pero no fuimos lo suficientemente agresivos”.
Los experimentos de Pochettino en las últimas etapas se extendieron más allá de su defensa. Dado el éxito de McKennie en un rol avanzado con la Juventus, Pochettino optó por colocarlo como titular junto a otro mediocampista ofensivo, Malik Tillman, por delante de Johnny Cardoso y Tanner Tessmann. McKennie y Tillman alternaron entre el tercio central y el canal derecho, mientras que Weah proporcionó amplitud en la superposición.
Por momentos, esto dejó al mediocampo con pocas vías claras para alcanzar el último tercio. Después de las pérdidas de balón, muchos jugadores estaban visiblemente inseguros de su responsabilidad mientras Bélgica irrumpía en el campo. Hubo estaciones de pánico defendiendo el área, pululando hacia el balón y abandonando los postes, dándole a Debast una oportunidad de oro para disparar al borde del área.
Ese también fue el caso del segundo gol de Bélgica, con un estadounidense fuera de lugar que le dio a Amadou Onana tiempo suficiente para anotar su primer gol internacional en 26 partidos internacionales.
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Es una ayuda espiritual de Doku, cuya amenaza dejó a Estados Unidos desesperado por ofrecer apoyo adicional a costa de la forma del equipo. Un polémico penalti, confirmado por el VAR, duplicó la ventaja de Bélgica. El cuarto gol fue un poco más rutinario: Dodi Lukébakio venció al lateral izquierdo Max Arfsten en un uno contra uno en transición. El quinto, sin embargo, fue otro caso de tareas perdidas. Luego de que Cristian Roldán despejara una oleada inicial, Lukébakio se quedó desmarcado en la esquina del área. Berhalter le devolvió un mal centro y no desperdició otra mirada.
“Algunas cosas buenas, otras no tan buenas”, dijo Turner sobre el esfuerzo que tenía por delante. “Me recordó mucho al partido de Holanda en la Copa del Mundo (2022), donde te enfrentas a un equipo realmente experimentado que sabe sufrir, sabe aceptar la presión y luego dar la vuelta. Fueron absolutamente clínicos en el último tercio”.
Aquí es donde la naturaleza de puerta giratoria del mandato de Pochettino, sumada a la naturaleza truncada de medio ciclo, dejó a Estados Unidos superado. La defensa rara vez es un asunto de uno a uno. La serie de asignaciones abandonadas hizo que Bélgica y su amplia calidad técnica se vieran demasiado fáciles.
La delantera tuvo problemas para ayudar a defender las segundas oleadas de presión, particularmente Christian Pulisic. El extremo del Milan desperdició sus ocasiones de cara a portería, pero también estuvo fuera de posición en las oportunidades de Debast y Onana. Mientras los compañeros intentaban reaccionar, Bélgica no les dio tiempo. Así es el negocio en niveles tan altos como estos, como en los Mundiales también.
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Pochettino ha supervisado un torneo importante, la Copa Oro del verano pasado. Pulisic optó por no participar, considerando que un verano de descanso sería mejor para sus preparativos para la Copa del Mundo. McKennie y Weah no estuvieron disponibles mientras la Juventus jugaba en el Mundial de Clubes. Las lesiones omitieron a Folarin Balogun y Antonee Robinson. Casi con toda su fuerza este mes (aunque con ausencias clave en el defensa central), las asociaciones parecían poco ensayadas en todo el campo.
Las consecuencias de una química no forjada también influyeron en el objetivo final. Arriba 5-1, García le dio a Nathan Ngoy su segunda aparición en Bélgica como central, junto con Koni De Winter en su séptima aparición internacional. Ambos jugadores actuaron al costado del área de Senne Lammens en posesión, y lamentablemente estaban a la deriva cuando el portero se encontraba en un dos contra uno en espacios reducidos después de un mal pase hacia atrás de Youri Tielemans. Patrick Agyemang fue decisivo con su remate y se evitó algunos sonrojos.
García verá esto como un momento de aprendizaje para un par de jóvenes centrales y un portero en ascenso que casi con seguridad sustituirá a Thibaut Courtois este verano. Sus lecciones no necesitan una recompensa inmediata. Estados Unidos no puede decir lo mismo, ya que sólo falta un amistoso (el partido del martes contra Portugal) antes de que Pochettino nombre su equipo el 26 de mayo.
“Este tipo de escena es buena, porque creo que tenemos tiempo para mejorar y darnos cuenta de que ese es el camino”, dijo Pochettino.
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En su penúltima prueba antes de presentar su plantilla, Pochettino probó un lateral derecho nuevo, volvió a una formación que soportaba dolores de cabeza antes de septiembre y recuperó a un portero después de casi un año al margen. El tiempo de experimentación debería haber pasado hace tiempo.
El mundo del espectáculo se refiere a semanas como ésta como “semana del infierno”, la última oportunidad para solucionar los problemas y garantizar que un grupo esté listo para su primer plano. A menos que se produzca un dramático cambio de forma contra Portugal, esta ventana de marzo parece digna de ese descriptor. Con el gran escenario a la espera, el martes es la última oportunidad para que este equipo deje sus marcas.
