Las últimas seis plazas para la Copa Mundial de la FIFA 2026, organizada conjuntamente por Estados Unidos, México y Canadá, estarán en juego este mes.
Cuatro equipos europeos pueden asegurarse un lugar a través de los play-offs, que consisten en semifinales de un solo partido seguidas de una final única, con los ocho partidos de cuartos de final programados para el jueves 26 de marzo.
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Veamos cada enfrentamiento.
Italia vs Irlanda del Norte
Después de perderse los dos últimos torneos, Italia está desesperada por desterrar los fantasmas de sus últimos play-offs de clasificación.
Los cuatro veces campeones del mundo fueron superados por Suecia y Macedonia del Norte en sus dos últimos intentos de avanzar a los play-offs, por lo que el técnico Gennaro Gattuso estará bajo una inmensa presión para hacerlo bien esta vez.
Durante su reciente entrevista con ESPN, la estrella del Arsenal, Riccardo Calafiori, dijo que “Gattuso me llama más que mi madre”, quizás lo que mejor ilustra la ambición del ex mediocampista del AC Milan de llegar a la final de la Copa del Mundo.
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Disfrutando de las comodidades del New Balance Arena del Atalanta, los Gli Azzurri se enfrentan a Irlanda del Norte, cuya última aparición en el torneo internacional más prestigioso fue en 1986.
Sin embargo, los visitantes tal vez puedan animarse por el hecho de que el coanfitrión México fuera el anfitrión de esa edición, ya que deben desafiar los pronósticos para detener su racha de ocho partidos invictos contra los italianos.
Turquía vs Rumania
A pesar de haber participado en los últimos tres Campeonatos de Europa de la UEFA, los turcos todavía esperan su regreso a la escena internacional más importante, ya que compitieron por última vez en una Copa del Mundo en 2002.
Animado por victorias consecutivas por margen de múltiples goles en casa, el entrenador Vincenzo Montella debería tener confianza en poder poner fin a la sequía de las Crescent-Stars, pero sería prudente no subestimar a Rumanía.
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Han pasado casi nueve años desde la última vez que estas dos naciones se enfrentaron, y los rumanos salieron victoriosos por 2-0 en un amistoso internacional en noviembre de 2017, manteniendo una tendencia potencialmente siniestra en este encuentro.
Turquía y Rumania han alternado victorias y derrotas en sus últimos cinco encuentros, lo que es un buen augurio para los anfitriones, que también traen a este enfrentamiento una prometedora racha invicta de cuatro partidos.
República Checa vs República de Irlanda
Mientras tanto la República Checa como Irlanda esperan su primera aparición en la Copa del Mundo en casi 20 años, lo que está en juego difícilmente puede ser mayor antes de este choque decisivo en el Fortuna Arena.
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Como segundo país mejor clasificado de la FIFA en su camino, los checos llegan al encuentro con grandes expectativas, con el objetivo de preparar una posible final contra Dinamarca o Macedonia del Norte.
Sin embargo, Irlanda estará desesperada por arruinar las ambiciones de sus anfitriones en Praga, ya que intentan regresar al torneo por primera vez desde 2002 tras una notable remontada en su último partido de la fase de grupos.
El gol de Troy Parrott en el minuto 96 inspiró al equipo de Heimir Hallgrimsson a una dramática victoria por 3-2 sobre Hungría, impulsándolos a los play-offs, donde se enfrentarán a enemigos familiares, a quienes han mantenido sin ganar en cuatro de sus últimos cinco encuentros.
Dinamarca vs Macedonia del Norte
Es incomprensible cómo terminó Dinamarca en los play-offs, pero el equipo de Brian Riemer no puede darse el lujo de pensar en el pasado si quiere asegurar una tercera participación consecutiva en la Copa del Mundo.
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Los daneses pueden sentirse incómodos en este territorio inexplorado, ya que nunca antes habían tenido que pasar por los play-offs para asegurar su lugar en la Copa del Mundo, aunque las probabilidades están firmemente de su lado.
A diferencia de su rival, los Lynxes se encontraron en una situación similar en 2022, pero a pesar de vencer a Italia en semifinales, todavía están esperando su primera aparición en la Copa del Mundo.
Macedonia del Norte debe superar su condición de perdedor en este partido, y saber que goleó a Dinamarca por 3-0 en su único encuentro anterior en el siglo XXI puede resultar útil.
Eslovaquia vs Kosovo
Los vecinos de Macedonia del Norte, Kosovo, también están compitiendo por su primera clasificación para la Copa del Mundo como nación independiente, mientras viajan a Bratislava para enfrentarse a la más deseada Eslovaquia.
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Aunque nunca antes se habían enfrentado a Kosovo, los eslovacos pueden sacar confianza de su impresionante campaña en la primera ronda, donde registraron una tasa de victorias del 67%, su mejor resultado en un solo ciclo de clasificación desde 2010.
Todos los ojos estarán puestos en el goleador goleador del Mallorca Vedat Muriqi, quien podría ser la mejor oportunidad para los visitantes de dar la sorpresa y mantener vivo su sueño de clasificarse en esta eliminatoria histórica.
Ucrania vs Suecia
Recién reconciliado con su ex novia Wag Ines Aguiar (a través de The Sun), la estrella del Arsenal, Viktor Gyokeres, busca llevar a su pareja a América del Norte en el verano, mientras Suecia se embarca en su misión de play-off en Valencia.
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En su camino se interpone Ucrania, una nación devastada por la guerra decidida a regresar a la Copa del Mundo después de una larga ausencia de 20 años bajo la dirección del ex mediocampista Serhiy Rebrov.
Quizás resulte sorprendente que los suecos sean los favoritos para pasar de esta eliminatoria, teniendo en cuenta que no pudieron ganar ni un solo partido de clasificación por primera vez en su historia y que están aquí sólo en virtud de sus hazañas en la UEFA Nations League.
Polonia vs Albania
A pesar de sufrir sólo una derrota en la fase de grupos, Polonia debe intentar asegurar su tercera clasificación consecutiva para la Copa del Mundo en un choque de semifinales potencialmente complicado contra Albania.
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Sin embargo, se trata de un rival con el que están muy familiarizados, ya que se han enfrentado a ellos siete veces en casa sin perder nunca, lo que sugiere que pueden afrontar el choque con cierta comodidad.
Con Robert Lewandowski apuntando a su última campaña en la Copa Mundial, los fanáticos visitantes deberían ser prudentes no hacerse ilusiones demasiado, a pesar de que han perdido solo una vez en sus últimos nueve juegos.
Gales vs Bosnia y Herzegovina
Deseoso de reflejar su éxito de 2022 y ganar un lugar en la Copa del Mundo a través de los play-offs, Gales recibe a Bosnia y Herzegovina en el Cardiff City Stadium, buscando su primera victoria contra este país.
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De hecho, los bosnios se han mantenido invictos en los cuatro enfrentamientos anteriores contra los Dragones, lo que debería reforzar su sueño de dar un paso más hacia la clasificación para la Copa del Mundo por primera vez desde 2014.
La impresionante racha de Gales, con sólo dos derrotas en 90 minutos en sus últimos 14 partidos en casa, puede arruinar las esperanzas de Bosnia, que busca poner fin a una racha de cinco derrotas consecutivas en los play-offs de los grandes torneos.
Cómo ver las eliminatorias del Mundial
Amazon Prime mostrará la mayor parte de los partidos de clasificación para la Copa del Mundo y la BBC mostrará los partidos de Italia y Gales. Siempre puedes explorar opciones de transmisión legal aquí.
