Nico O’Reilly recibió el premio al lado del campo antes de que Pep Guardiola anunciara quién consideraba más merecido. “Erling fue para mí el hombre del partido”, dijo. Normalmente, cuando Erling Haaland obtiene los honores individuales, es un reflejo de hazañas goleadoras extraterrestres.
No en esta ocasión. Hay días en los que los números que rodean a Haaland son bajos y altos; su número de toques y goles respectivamente. Como el Newcastle fue derrotado en el Etihad Stadium el sábado, tal vez fue al revés. Por octava vez en 11 partidos no encontró portería. Sin embargo, nunca ha estado más involucrado.
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Tuvo 43 toques, la mayor cantidad en un partido de la Premier League. La altura y la apariencia de Haaland lo hacen llamativo incluso cuando no tiene el balón, pero tenía ubicuidad. La atención se centró en su batalla con Dan Burn, el Etihad mirando la tierra de los gigantes. Haaland anotó el segundo gol de O’Reilly con el tipo de balón que él mismo apreciaría – “Quiero que alguien le cruce”, dijo Guardiola – y siguió repeliendo los ataques del Newcastle.
Haaland hizo tres despejes; Sólo Rodri y Marc Guehi hicieron más por el City. De hecho, sólo dos veces en su carrera en la Premier League el noruego ha tenido más en un partido. Fue uno de esos días en los que, no contento con ser el mejor atacante del City, puede parecer su mejor defensor. Esto llevó a Guehi a comentar que no quiere que Haaland se reinvente como central. “Creo que debería quedarse al frente, sin duda”, dijo el fichaje de enero. “No quiero que él ocupe mi lugar”.
La tasa de goles de Erling Haaland se ha desacelerado desde principios de año (Mike Egerton/PA) (PA Wire)
Pero Haaland es una presencia magnética en el área de penalti, cabeceando balones. Es posible que los seguidores del Newcastle hayan tenido recuerdos: durante años, Alan Shearer, mientras se convertía en su goleador récord, asumió las funciones del primer palo en las esquinas.
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“No soy muy partidario de poner a Erling a defender”, dijo Guardiola. “Pero él nos ayudó, y después sé cómo la gente lo abraza, lo celebra y dice que están agradecidos por ayudarnos. Es un jugador increíble y generoso, así que hoy es una actuación y nunca olvidaré lo que Erling ha hecho por nosotros”.
La descripción que hizo Guardiola de Haaland como generoso fue instructiva. La teoría es que los huelguistas tienen que ser egoístas; cuantas más metas consiguen, quizás más egoístas sean. Y 2026 ha sido un período inusualmente estéril para Haaland, pero ha sido un momento en el que ha demostrado un sentido de mayor responsabilidad. Forma parte del grupo directivo del City, uno de los que organizaron el reembolso a los aficionados que pagaron las entradas para la triste derrota ante Bodo/Glimt.
Con su contrato de nueve años y medio tiene un compromiso mayor. A su vez, eso puede convertirlo en un jugador más de equipo. No es sólo un goleador. Guardiola se sorprendió cuando le informaron que Haaland ocupa el segundo lugar en la Premier League en asistencias, aunque algo por detrás del líder fugitivo, Bruno Fernandes.
“Así que los números son increíbles”, dijo Guardiola y, una vez más, no se refería a la devolución del gol de Haaland. Suma siete asistencias en la temporada de la máxima categoría, solo una por detrás de su mejor marca personal, en la 2022-23. Últimamente se ha vuelto más creativo. Han llegado tres en sus últimos cinco partidos, todos de forma diferente. Hubo un pase para el gol en solitario de Rayan Cherki contra el Tottenham, un cabezazo para el remate depredador de Bernardo Silva en Liverpool, y ahora el centro para O’Reilly.
Erling Haaland y Pep Guardiola celebran la victoria del City sobre el Newcastle (Reuters)
Esto puede ser una consecuencia del cambio de táctica de Guardiola. Como adoptó una formación 4-2-2-2, a Haaland se le ha dado una plantilla un poco más amplia, de delanteros divididos. Solía operar casi exclusivamente dentro del ancho del área de penalti. Un vistazo a su mapa táctil el sábado mostró que 10 de ellos estaban a la derecha de las cajas.
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Quizás, como el City tiene menos control y juega un estilo de fútbol más transicional, los delanteros tendrán más toques y los mediocampistas menos; Había una sensación de estilo antiguo en el juego de Newcastle, fútbol más directo, contraataques más rápidos, una competencia más constante entre Haaland y Burn.
Quizás ayudó a Haaland el hecho de que posiblemente estuviera más fresco que en cualquier etapa de la campaña. Después de no jugar en la victoria de la Copa FA sobre Salford, no había jugado durante 10 días. Pero también cabe destacar que Guardiola no le sustituyó porque buscaba aguantar: Antoine Semenyo y Omar Marmoush salieron pero la altura de Haaland le hacía indispensable para defender las jugadas a balón parado.
“Su ética de trabajo es asombrosa. Estaba volando en cada balón contra Dan (Burn)”, dijo Guehi. “No es fácil”. Y Guardiola se mostró agradecido. Destacó a Haaland para que lo elogiaran en un discurso en el vestuario. “A veces lo critico”, añadió el técnico del City. “Pero hoy dije: ‘chico, sin ti no sería posible’”.
