Mauricio Pochettino ha dicho varias veces durante los altibajos de 2025 en Estados Unidos que todavía no le importan los resultados. El lugar más importante para ganar – de hecho, el solo El lugar más importante para ganar, según él, es el Mundial de 2026. Lo ideal sería que los resultados coincidieran con las actuaciones, claro, pero no es necesario. Aún no.
Eso es bueno, porque una vez más el viernes por la noche la actuación de Estados Unidos se encontró con un resultado que probablemente fue inferior al que merecían. En un empate 1-1 con Ecuador en Austin, Texas, Estados Unidos controló el flujo del juego la mayor parte del tiempo, ganando la mayoría de las batallas defensivas individuales y, en ocasiones, construyendo algunas jugadas realmente atractivas contra el disciplinado caparazón defensivo de Ecuador.
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El gol de Ecuador llegó tras un error relativamente menor en la primera mitad, aprovechado y castigado por el aparentemente eterno veterano Enner Valencia. El empate de Estados Unidos, anotado por Folarin Balogun en el minuto 71, se produjo en una de esas jugadas antes mencionadas que normalmente no generaban oportunidades de gol peligrosas. Las miradas en los rostros de los jugadores estadounidenses después del pitido final revelaron una sensación de decepción; una sensación de que podrían haber tenido más contra el equipo que terminó segundo en un proceso de clasificación sudamericano repleto.
En este partido, al igual que en una exhibición igualmente alentadora contra Japón para cerrar la última ventana, Estados Unidos utilizó una línea defensiva de tres hombres (Tim Ream, Chris Richards y Miles Robinson para comenzar) con laterales agresivos y un doble pivote en el mediocampo (Tanner Tessmann y Aidan Morris, quienes regresaron a la selección nacional después de largas ausencias). Una vez más, Estados Unidos parecía cómodo en esa forma, estableciendo un ritmo después de que la prensa de Ecuador provocara algunos momentos de nerviosismo en las primeras etapas del juego.
Tim Weah, titular como lateral derecho, proporcionó un aspecto interesante: Weah ha desempeñado ese papel con mayor frecuencia a nivel de clubes, pero lo ha hecho con menos frecuencia con Estados Unidos. Parecía estar en casa, brindando un buen equilibrio a Max Arfsten en el flanco opuesto, y ambos se superponían a voluntad en las ocasiones en que Estados Unidos podía avanzar el balón hacia el tercio medio.
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Sin embargo, Valencia abrió el marcador en el minuto 31 con una carrera y un remate que desmentían el kilometraje de las piernas del jugador de 35 años. En su aparición número 101 con su selección nacional, el ex jugador del West Ham y del Everton se encontró aislado en el espacio ante el defensa estadounidense Chris Richards. Usó un toque bien ponderado para abrir espacio, lo que obligó a Richards a perseguirlo mientras corría hacia el área de penalti. Con su ventana cerrándose y el portero estadounidense Matt Freese sombreado en su primer palo, Valencia disparó un remate perfecto más allá de los pies de Richards y las manos de Freese para abrir el marcador.
La defensa de Estados Unidos, particularmente la del sólido Richards, será cuestionada en ese momento. Pero también debería hacerlo el mediocampo del equipo, que quedó atrapado cuando Jordy Alcívar recibió un pase desde atrás y pudo girar con facilidad y encontrar al Valencia sin apenas resistencia.
Richards casi lo compensa unos minutos más tarde, aprovechando un tiro de esquina en el segundo palo con un disparo a corta distancia en el suelo que fue detenido por el portero ecuatoriano Hernán Gilíndez, uno de sus cinco esa noche.
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Estados Unidos terminó la primera mitad con un 66% de posesión – cifra que mantuvieron en todo momento – pero muy poco que mostrar gracias en gran parte a momentos desafortunados, la tenaz defensa de Ecuador y algunos casos de juego indeciso.
Uno de esos casos ocurrió en el minuto 31, Estados Unidos pudo adelantar números después de entregar a Ecuador en el medio campo. Con el balón cerca de la línea de banda derecha, Morris tenía cuatro cuerpos estadounidenses entrando al área, cada uno de los cuales era una opción para un posible centro. Sin embargo, ninguno de ellos se quedó corto con el balón, lo que limitó las opciones de Morris. Y cuando finalmente eligió aprovechar la carrera superpuesta de Weah, el pase fue demasiado pesado y pasó por encima de la línea de fondo.
Sin embargo, los aspectos positivos para Estados Unidos fueron numerosos. Una y otra vez, una defensa eficaz en el espacio detuvo los contraataques de Ecuador, incluida una entrada particularmente oportuna de Miles Robinson en el minuto 33 que salvó un potencial 3 contra 1 después de una jugada a balón parado.
Y en todo momento, Estados Unidos encontró espacios en la estructura bien perforada de Ecuador. Simplemente no pudieron aprovechar esos espacios, al menos no hasta que Balogun empató. Fue la segunda aparición consecutiva de Estados Unidos con un gol para Balogun, quien finalmente parece estar apoderándose del puesto de delantero titular del equipo.
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Su gol se produjo tras una mala pérdida de balón de Ecuador cuando intentaron jugar desde atrás, con Tessmann capaz de recoger el balón con espacio cerca de la parte superior del área y enviar un pase bien ponderado a Malik Tillman, quien apenas fue mantenido en juego por el defensa ecuatoriano Joel Ordóñez, luchando por la posición con Balogun cerca del punto de penalti. El recorte de Tillman encontró el pie de Balogun, y su remate rebotó en el poste y entró en el fondo de la red.
El gol puso fin a una racha de 520 minutos sin goles para Ecuador, un indicador de la mentalidad defensiva que los ayudó a lograr su mejor campaña de clasificación para la Copa del Mundo en su historia, y que los problemas que enfrentó Estados Unidos no tenían precedentes.
Hubo más oportunidades cercanas, oportunidades que fueron bloqueadas, pases que estuvieron a unos centímetros de la marca. Christian Pulisic, excluido del once titular por precaución tras sufrir un golpe en el entrenamiento, estuvo en el centro de muchos de esos momentos positivos tras entrar como suplente.
Al final, sin embargo, la mejora obvia de Estados Unidos será un alivio para los fanáticos que han estado esperando durante mucho tiempo ver a esta generación igualar contra los mejores equipos del mundo. Simplemente no habrá un resultado que lo demuestre.
