Para el comienzo de una nueva era, Gales tenía una mirada familiar cuando inició su intento de llegar a la Copa Mundial Femenina de 2027 en la República Checa.
Con Jess Fishlock fuera, y también Kayleigh Barton, Rhian Wilkinson había sugerido antes de que comenzara esta campaña que el intento de Gales de conseguir un lugar en Brasil coincidiría con un período de transición.
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Aun así, el equipo titular de Wilkinson el martes pasado contó con nada menos que ocho jugadores con al menos 50 partidos internacionales con Gales.
No sólo eso, sino que el trío al que le faltaba medio siglo (Olivia Clark, Lily Woodham y Hannah Cain) difícilmente podría describirse como novatos internacionales.
Sin embargo, fueron los “definidores” de Gales (los jugadores más jóvenes y menos experimentados que salieron del banquillo) quienes recibieron más elogios de Rhian Wilkinson tras el empate 2-2 en Uherske Hradiste.
Wilkinson dio a algunos de los que jugaron contra los checos una oportunidad titular contra Montenegro el sábado y contribuyeron (aunque contra un rival considerablemente más débil) a una contundente victoria.
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‘Ella lo tiene todo’
Safia Middleton-Patel, Mia Ross, Mared Griffiths y Carrie Jones, que todavía tiene solo 22 años, fueron las cuatro jugadoras reclutadas para el equipo de Llanelli este fin de semana, con Olivia Clark, Gemma Evans, Angharad James y Ffion Morgan dejando paso.
Mientras que el portero Middleton-Patel y Ross, que fue desplegado como uno de los tres centrales, formaban parte de una unidad defensiva que no tenía mucho trabajo que hacer, Jones impresionó en un papel de mediocampo central.
Pero fue Griffiths, el joven del Manchester United que actualmente está cedido en el Sunderland, quien se llevó la mayor parte de los aplausos.
“Lo tiene todo”, dijo Wilkinson después de que Montenegro fuera derrotado por 6-1 en Llanelli.
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“Y está lejos del producto terminado, lo cual, me imagino, es muy emocionante para todos los galeses”.
Griffiths, luciendo la camiseta número 10 que tantas veces usó Fishlock, marcó el tercer gol de Gales, que le fue entregado en bandeja tras un error de la portera montenegrina Ajsa Kala.
Pero no hubo nada de regalo en el segundo de la tarde de Griffiths, que fue el único gol de Gales durante una segunda mitad en la que Montenegro se sentó profundo y defendió con mucha más convicción que en el primer tiempo.
Alimentada por Jones, Griffiths tuvo la compostura para rodear a Kala antes de golpear el balón con el pie izquierdo.
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Eso hizo que Griffiths, el mediocampista ofensivo nacido en Trawsfynydd que cumplió 19 años el día del partido contra la República Checa, sumara tres goles en sólo seis apariciones absolutas.
Montenegro fue el primer inicio competitivo de Griffiths con Gales, pero jugó con una mezcla de calma y calidad que ofrece considerables esperanzas para las muchas apariciones internacionales que seguramente le esperan.
“Creo que es un testimonio para el equipo que cuando una jugadora joven como Mared llega a nuestro camino, se siente cómoda jugando con la libertad que se ve”, dijo Wilkinson.
“Juega con una creatividad que no se ve muy a menudo en jugadores jóvenes que llegan al equipo senior porque están demasiado nerviosos para expresarse. Es realmente agradable verlo”.
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La buena noticia para Gales es que, según Wilkinson, Griffiths no es el único joven preparado para dejar huella en la selección absoluta.
“Hemos estado entusiasmados con Mared desde hace un tiempo y tenemos un par de jugadores jóvenes que son verdaderos talentos”, añadió el técnico de Gales.
“Creo que es un testimonio de nuestros entrenadores juveniles, pero también de nuestras academias en el norte y el sur y lo que están produciendo.
“Mared es nuestro primer producto real al probar nuestro camino. Sé que hay otros”.
Un comienzo positivo
El doblete de Hannah Cain contra Montenegro la eleva a ocho goles en 24 apariciones en Gales (FAW)
Griffiths no es el único jugador en buena forma goleadora con Gales.
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El doblete de Cain contra Montenegro significa que la delantera del Leicester City tiene cuatro goles en los últimos tres partidos internacionales con Gales, mientras que Sophie Ingle, una jugadora no conocida por su porcentaje de goles durante su larga carrera internacional, tiene tres de cada cuatro.
Este tipo de retornos son bienvenidos para un equipo de Gales que todavía se está adaptando a la pérdida de Fishlock, su máximo goleador de todos los tiempos.
Por supuesto, les esperan pruebas mucho más duras, pero los jugadores de Wilkinson regresan a sus clubes después de una etapa positiva en el servicio internacional.
Gales, líder del Grupo B1 después de dos partidos, intentará mantener esa posición después del doble partido del próximo mes contra Albania antes de los partidos de vuelta contra Montenegro y los checos en junio.
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Su objetivo son cuatro victorias más, lo que significaría un camino más favorable cuando lleguen los play-offs de clasificación para la Copa del Mundo a finales de este año.
Independientemente de quién se enfrente Gales, será interesante ver cuánto se apoya Wilkinson en los jefes más veteranos que comenzaron contra la República Checa, y con qué frecuencia Griffiths y compañía tienen más oportunidades de brillar.
