Frank Lampard apenas sonrió tras el pitido final antes de abrazar al derrotado técnico del Middlesbrough, Kim Hellberg. Lampard dio su habitual celebración de tres bombas en la esquina más alejada de la tribuna sur, caminó una rápida vuelta de la victoria al campo con sus jugadores y luego salió por el túnel con las manos en los bolsillos.
Esta victoria por 3-1 sobre su rival por el título, el Middlesbrough, puede significar todo en la carrera por el ascenso, y aún puede no significar nada en absoluto. Coventry ha vuelto a estar en la cima del campeonato, pero puede que no lo estén por mucho tiempo, como sabe Lampard, dados los complicados partidos fuera de casa que se avecinan. Pero después de una racha desesperada de dos victorias en ocho, esta fue una victoria muy necesaria para restaurar la fe rota.
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El lunes pasado, los aficionados de Coventry abuchearon a su equipo después de un frustrante empate 0-0 contra el Oxford United, que abrió la puerta al Middlesbrough para usurparles la cima. Los aficionados refunfuñaron y gimieron cuando Haji Wright desperdició una serie de oportunidades de cabeza. Pero una semana es mucho tiempo en el fútbol. Aquí el nombre del gigante estadounidense resonó en el campo después de un hat-trick que pudo haber alterado el curso de la campaña.
Coventry ha vuelto a estar en la cima y se vuelve a creer en el CBS Arena después de esas semanas de preocupante crisis para las que Lampard no parecía tener respuestas. Había cortado y cambiado de bando, incluso eliminó a ambos centrales la semana pasada en un esfuerzo por revitalizar a su equipo. El hábil y despiadado Coventry que se hizo cargo de la liga en otoño había dado paso a un equipo lento y turgente durante el invierno, carente de su ventaja anterior.
Frank Lampard ofrece su habitual celebración de tres golpes frente a los fanáticos de Coventry (Getty Images)
Esperará que esta victoria genere un nuevo impulso. Coventry tuvo que aguantar mucha presión del fluido Boro de Hellberg, quien intercambia posiciones y hace conexiones rápidas en espacios reducidos alrededor del área y, en general, intenta dar un espectáculo con el balón. Dominaron la posesión con más del 70 por ciento, como lo han hecho en la mayoría de los partidos desde que Hellberg tomó el mando, pero el gol bien logrado de Riley McGree en la segunda mitad fue todo lo que tuvieron que mostrar en su esfuerzo de ataque.
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Quizás este fue el caso de un oponente que husmeó cómo le gusta a Hellberg que juegue su equipo. Las conocidas líneas diagonales de pase desde los laterales hacia el ataque estaban cortadas, como alfiles bloqueados en un tablero de ajedrez. Boro tuvo más éxito por los flancos, donde Tommy Conway frecuentemente se escapaba al espacio, pero su último pase falló y Boro desperdició las mejores oportunidades para lastimar a sus anfitriones.
Hellberg siempre iba a mantener la misma alineación que desmanteló al Sheffield United de manera tan impresionante fuera de casa la semana pasada, por lo que la pelota estaba en el tejado de Lampard: ¿abandonaría el sistema 4-2-3-1 que había llevado a Coventry a esta posición pero que falló durante tanto tiempo, o intentaría algo nuevo? Lampard se mantuvo firme y mantuvo la misma forma, aunque hizo cambios al incorporar al extremo Ephron Mason-Clark y darle al internacional nigeriano Frank Onyeka su debut desde el principio, habiendo llegado cedido procedente del Brentford en enero.
Hellberg prometió que Boro nunca jugaría de otra manera que no fuera su enfoque ofensivo y fluido que los había impulsado a la cima de la tabla, y sus jugadores cumplieron su palabra. Se organizaron en un 4-1-3-2 teórico, con Morgan Whittaker y el implacable Conway como delanteros divididos. Pero los esfuerzos de Boro por hacer circular libremente el balón en el mediocampo se encontraron con una feroz resistencia, particularmente en la forma de Onyeka, quien se estrelló en las tacleadas y llevó a su nuevo equipo hacia adelante cuando los ganó, recibiendo una amonestación y ganando también una en su batalla terrestre con el mediocampista Aidan Morris.
Haji Wright destroza el segundo gol del Coventry (Getty Images)
Coventry tomó una ventaja merecida cuando rompió por la derecha con el extremo Tatsuhiro Sakamoto, quien hizo una pirueta para alejarse de dos defensores antes de encontrar a Jack Rudoni en el área. Rudoni deslizó un pase raso hacia el centro donde Wright remató raso por primera vez entre las piernas del portero Sol Brynn.
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Boro comenzó bien la segunda mitad y buscaba el empate cuando un tiro largo del portero de Coventry, Carl Rushworth, hizo que Wright se acercara a la portería, y el delantero intimidó a Luke Ayling para quitarle el balón antes de rematar por primera vez a Brynn. McGree devolvió a Boro al juego después de que las oleadas de presión finalmente lo hicieran, pero la mano estúpida de Matt Targett 17 segundos después del reinicio le dio a Coventry un penalti, y Wright impulsó su tercero para provocar un ruido ensordecedor dentro del estadio.
Y así, Coventry vuelve a estar en la cima, un punto por encima de Middlesbrough y ocho puntos por delante de Ipswich, que tiene dos partidos menos y parece ser el grupo perseguidor con más posibilidades de alcanzar los dos primeros. Lampard aún no está celebrando. Pero Coventry ha detenido la podredumbre y sus fanáticos vuelven a creer. Eso es tan grande como cualquier victoria: ganar sus partidos en casa y eso puede ser suficiente para llegar a la Premier League después de 25 años fuera.
