Fue una ilustración de por qué Newcastle quería fichar a Hugo Ekitike. Pero, en lugar de felicitarse por su capacidad para detectar a un jugador, se lamentaron del que se escapó. Esta fue la evidencia de por qué lo vieron como el reemplazo de Alexander Isak y por qué, en ocasiones esta temporada, el Liverpool ha tenido un delantero potente incluso cuando el hombre de £125 millones ha estado lesionado o ha sido ineficaz.
Cuando el nombre de Ekitike resonó en Anfield, Newcastle recibió un recordatorio no deseado de lo que los había atraído. En realidad, dos veces, dado que primero lo atacaron cuando se unió al Paris Saint-Germain y luego volvieron a ofertar por él antes de que el Liverpool se abalanzara. “Ekitike es un jugador excepcional”, dijo Eddie Howe. Simplemente desearía haberlo demostrado con la camiseta del Newcastle.
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Con una previsibilidad sin embargo demoledora, Ekitike condenó a la derrota a sus antiguos pretendientes. En un encuentro que tiende a generar dramatismo, él fue el protagonista. Un doblete de dos minutos le valió al Liverpool su primera victoria liguera de 2026. Incluso en ausencia de Isak, condenado al papel de espectador con una chaqueta de club de gran tamaño, se convirtió en un triunfo de la contratación del Liverpool. Milos Kerkez dio el pase para el segundo de Ekitike. Florian Wirtz acabó con una asistencia y un gol. Su asociación con el delantero es cada vez más apetecible y orquestaron un cambio de rumbo.
Significa que el Liverpool vuelve a estar entre los cinco primeros. A pesar de todo el vitriolo dirigido online a Arne Slot, el Liverpool solo ha perdido una vez en sus últimos 16 partidos. También abordaron una crítica. Solo habían sacado dos puntos de perder posiciones en la Premier League en toda la temporada. Llegaron tres en una noche; en el espacio de un par de minutos, de verdad.
Y vía Ekitike. Liverpool y Newcastle pasaron el verano disputando los servicios de dos delanteros. Durante gran parte de los últimos seis meses, Ekitike ha lucido mejor que ellos. Ha tenido que soportar una pesada carga, siendo el impacto de Isak tan insignificante, pero lo ha hecho de manera admirable.
Lleva 15 goles esta temporada, nueve en sus últimos 12 partidos. El futuro del Liverpool está tomando forma a medida que la nueva combinación creativa está desarrollando rápidamente una química. Wirtz y Ekitike tienen la costumbre reciente de formar equipo para marcar goles, normalmente con el alemán como goleador. Esta vez el francés consiguió el gol, Ekitike remató tras un recorte raso de Wirtz. La mayor adquisición del Liverpool en verano, Isak, se quedó aplaudiendo desde su asiento detrás de los suplentes.
Hugo Ekitike llegó al área para anotar el empate del Liverpool (Getty Images)
Dos minutos más tarde, Ekitike anotó su segundo para dar la ventaja al Liverpool (Liverpool FC vía Getty Images)
El segundo de Ekitike fue brillante, un cambio de ritmo que engañó a un adormilado Malick Thiaw, un disparo con la parte exterior de su bota derecha atrapó a Nick Pope. “Hay que darle mucho crédito a Hugo Ekitike, especialmente el segundo gol”, dijo Howe. “Pensé que fue una carrera y un final increíbles”. Slot añadió: “Desde el principio está aquí, todo el mundo puede darse cuenta de lo especial que es, de lo rápido que es”.
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La victoria se aseguró gracias a un remate maravillosamente preciso de Wirtz, que dio una asistencia a Mohamed Salah, que por lo demás estaba fuera de forma. Después de una larga espera para abrir su cuenta, fue el sexto gol en 10 partidos para el hombre de £ 100 millones y para Thiaw, que regaló el balón, otro momento para olvidar. El Newcastle siguió cometiendo errores. “Cómo hemos concedido cuatro es un misterio, pero no defendimos lo suficientemente bien”, dijo Howe. Pope tuvo la culpa en el cuarto, desperdiciando un córner de Dominik Szoboszlai para permitir que Ibrahima Konate entrara. Su celebración fue comprensiblemente emotiva después de la reciente pérdida de su padre. “No tengo palabras para describir lo que siento en este momento”, afirmó el defensa. Slot había planeado darle a Konate más tiempo para una licencia compasiva, pero el gerente dijo: “Cuando vio los problemas que teníamos a la defensiva, dijo que quería volver para ayudarnos”.
Fue el primer gol de Konate en la Premier League en Anfield y, por primera vez desde agosto, el Liverpool marcó cuatro goles en un partido de la máxima categoría. Tanto la hoja de equipo como el acta reflejaron el efecto dominó de las decisiones de Ekitike. Howe envió a la banca a los dos delanteros que compró con las ganancias de la venta de Isak. Su doble acto de £ 125 millones, Yoane Wissa y Nick Woltemade, comenzaron juntos después de 73 minutos. Para entonces el juego ya había terminado. Ninguno de los dos contribuyó mucho de todos modos.
Anthony Gordon puso al Newcastle en ventaja (REUTERS)
Un emocionado Ibrahima Konate anotó el cuarto del Liverpool en su regreso al equipo tras la muerte de su padre (REUTERS)
Y, sin embargo, la elección inicial de Howe había quedado justificada. Le pidió a Anthony Gordon que liderara la línea, recurriendo a un fanático del Liverpool y a un jugador expulsado contra el club de su infancia en agosto. Esta vez, Gordon prometió un tipo diferente de impacto explosivo.
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“Queríamos ir a un ritmo real contra su línea defensiva y creo que Anthony jugó muy bien”, explicó Howe. Una figura implacable deambuló con un efecto considerable y Gordon disparó un tiro raso después de que Alexis Mac Allister lo encontró inadvertidamente. Fue el primer gol del internacional inglés en la Premier League en juego abierto en más de un año, una estadística extraña considerando lo prolífico que ha sido en la Liga de Campeones y una de las razones por las que al Newcastle todavía le faltan los goles de Isak. Pero Harvey Barnes casi había golpeado primero, golpeando el poste después de un tiro libre bien trabajado cuando Newcastle estaba en ascenso. “Tuvimos una primera media hora muy dura”, dijo Slot. Al final, sin embargo, Ekitike pudo echar sal en las heridas de Newcastle cuando dijo: “Aunque no fue el mejor oponente que hemos tenido, yo diría que fue una gran victoria y una victoria fácil”.
Y una victoria anual. El estado de forma del Newcastle como visitante sigue siendo problemático y, con o sin Isak, sus viajes a Anfield tienden a ser infructuosos. No han ganado aquí durante tres décadas y treinta años de dolor se vieron agravados por el conocimiento de que fue Ekitike quien prolongó su larga espera.
