Casi uno de cada cinco goles en la Premier League esta temporada proviene de saques de esquina.
La cifra real del 18% es la proporción más alta en una década y un salto del 6% con respecto a la temporada pasada.
Varias razones parecen haber contribuido a este salto: los tipos de jugadores reclutados, el papel de los analistas de jugadas a balón parado y el arbitraje menos estricto, lo que significa que los córners se han inclinado a favor de los lados atacantes.
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Para comprender las tendencias y tácticas que los equipos están utilizando cada vez más esta temporada, no hay mejor estudio de caso para analizar que el primer partido del Arsenal contra el Chelsea en su victoria por 2-1 en la Premier League a principios de este mes.
Predecir configuraciones defensivas es clave para el éxito en las esquinas
Dado que las jugadas a balón parado son predecibles, los equipos tienen la capacidad de preparar rutinas específicas basadas en explotar cómo suele configurar el lado defensor.
En raras ocasiones, el oponente puede desplegar una táctica defensiva única desde las esquinas y tomar al lado atacante con la guardia baja, haciendo que su preparación sea ineficaz.
Un buen ejemplo de esto fue el partido de vuelta de la semifinal de la Copa Carabao entre Arsenal y Chelsea en febrero. Los de Liam Rosenior empujaron a tres jugadores hasta la línea media al defender un córner.
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Como resultado, el Arsenal hizo retroceder a sus jugadores y no logró encontrar el éxito habitual en los saques de esquina.
Mientras el Arsenal se prepara para atacar una esquina, tres jugadores del Chelsea corren repentinamente hacia la línea media (amarilla), confundiendo al Arsenal que aquí tiene cinco jugadores fuera del área (BBC)
Sin embargo, en su reciente encuentro de la Premier League, el Arsenal colocó a tres jugadores en el borde del área, trabajando en una rutina que no requería a los nueve jardineros (excluyendo al lanzador de esquina).
Si el Chelsea volviera a empujar a tres jugadores hacia arriba, la rutina del Arsenal aún habría funcionado, ya que los tres jugadores en el borde del área habrían retrocedido.
Sin embargo, durante el partido el Chelsea no presionó a los jugadores.
Los seis jugadores del Arsenal más cerca de la portería pudieron ejecutar su rutina y marcar sin que los tres jugadores detrás de ellos participaran.
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Lo que esto resalta es la naturaleza siempre cambiante de las rutinas de jugadas a balón parado, con los lados atacantes reaccionando a los ajustes defensivos semana tras semana y viceversa.
El planteamiento del Arsenal ante el Chelsea en su próximo enfrentamiento, esta vez preparado para cualquier movimiento brusco en el campo (BBC)
Reconocer configuraciones zonales y de marcación de hombres
Chelsea, en su derrota de la Premier League ante el Arsenal, desplegó un sistema híbrido con cinco jugadores defendiendo zonalmente: Jorrel Hato y Trevoh Chalobah en el primer palo, Cole Palmer en el lado cercano del área de seis yardas, Pedro Neto en el punto de penalti y Joao Pedro en el fondo de la portería, con otros cinco hombres marcando las peligrosas amenazas del Arsenal.
Es una configuración que Nicolas Jover, entrenador de jugadas a balón parado del Arsenal, habría notado antes de idear su propio plan de ataque.
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Los defensores zonales mantienen su posición en lugar de seguir a los jugadores con la razón de que se encuentran en áreas peligrosas del área que necesitan ser protegidas.
El primer palo suele ser una zona donde los atacantes buscan lanzar el balón y la posición de Pedro es a menudo donde los equipos, incluido el Arsenal, buscan llegar antes de cabecear el balón.
Ser capaz de predecir las posiciones defensivas de ciertos jugadores desde las esquinas ayuda a los equipos atacantes a crear rutinas que buscan abrir y explotar el espacio existente.
Con tres jugadores del Chelsea atrapados en el primer palo, el Arsenal sabía que el segundo palo estaría escaso de efectivos.
Se destacan los cinco defensores zonales del Chelsea, con Palmer y Neto vigilando a los extremos del Chelsea al acecho. La puesta a punto deja el puesto trasero sin personal suficiente (BBC)
Bloqueadores y el arte de crear espacio.
Los laterales del Arsenal, Piero Hincapie y Jurrien Timber, comenzaron profundamente hacia el segundo palo. Sus marcadores, Mamadou Sarr y Moises Caicedo, los agarraron con fuerza.
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En este ejemplo, los jugadores del Chelsea tienen roles de ‘bloqueadores’, una táctica cada vez más común desde las esquinas, con el objetivo de anular las amenazas aéreas más fuertes impidiendo su movimiento.
Sin embargo, el Chelsea no logró bloquear bien a los laterales del Arsenal.
Una de las tendencias definitorias de esta temporada es explotar la marcación humana a través del movimiento y con espacio para que los atacantes corran, tanto Hincapie como Timber pudieron moverse bruscamente hacia los lados antes de atacar el primer palo, lo que les ayudó a liberarse.
Esto arrastró a los jugadores del Chelsea con ellos y los alejó del segundo palo.
Los bloqueadores del Chelea pretenden frenar la carrera de los laterales del Arsenal hacia el primer palo pero con movimientos laterales iniciales se liberan (BBC)
El bloqueo también funciona en ambos sentidos. William Saliba, marcado por Andrey Santos, usó su marcador casi como un escudo para empujar al portero Robert Sánchez, obstaculizando la capacidad del portero del Chelsea para reclamar centros.
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Esta táctica ha sido clave para lograr córners exitosos mucho antes de esta temporada. El West Brom de Tony Pulis, que anotó la mayor cantidad de goles a balón parado en una temporada (hasta que el Arsenal de Arteta rompió ese récord esta campaña), utilizó el bloqueo de una manera inquietantemente similar a continuación.
La posición de Saliba aquí impide que Sánchez y Santos puedan contribuir eficazmente en el segundo palo (BBC)
Los swingers reinan
El lanzamiento con la zurda de Bukayo Saka para el primer partido del Arsenal fue una elección deliberada que el Arsenal ha utilizado esta temporada.
Los córners hacia el interior se han convertido en el tipo de envío dominante en toda la liga esta temporada.
Se inclinan hacia la portería y, dado que a los equipos se les permite jugar físicamente mientras abarrotan el área de seis yardas, es más difícil para los porteros reclamar el balón.
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La mejora del Liverpool en jugadas a balón parado desde principios de año ofrece una clara evidencia de este cambio.
Comenzaron la temporada como uno de los peores equipos de la liga en jugadas a balón parado. Después de cambiar su analista de jugadas a balón parado y reemplazar la rutina de swing de Dominik Szoboszlai con los swingers de Mohamed Salah, su rendimiento desde las esquinas mejoró.
El gol del Liverpool contra el Sunderland ilustra numerosas tendencias a la vez: el saque de esquina, el área chica apiñada y la incapacidad del portero para salir y reclamar el balón (BBC)
Cómo se combinaron estas tácticas para el Arsenal contra el Chelsea
Para el primer gol del Arsenal, el inswinger no apuntó al abarrotado primer palo sino más profundamente, apuntando al área donde Gabriel llegó con velocidad desde una posición inicial profunda.
Esto le dio a Gabriel un impulso que lo hizo casi imposible de detener con Reece James haciendo todo lo posible para bloquear la carrera desde una posición relativamente estática.
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Intentar colocar el balón más profundo y dirigirlo hacia atrás en lugar de hacia la portería fue probablemente una elección deliberada para minimizar el impacto de la defensa zonal de Joao Pedro, que se encontraba donde el Arsenal suele apuntar para el primer contacto.
El brasileño, aunque era un hábil duelo, fue sorprendido mirando el balón como hacen muchos marcadores de zona.
Stuart Reid, un consultor independiente de jugadas a balón parado que ha trabajado en la Serie A, la Major League Soccer y la Championship, dijo: “El problema con el marcaje zonal es que necesitas estar alerta constantemente. Tienes que saber dónde está el balón, pero también quién es probable que ataque tu zona y cuándo van a llegar”.
Declan Rice defiende zonalmente aquí, pero gira continuamente la cabeza en un intento de predecir quién podría apuntar a su zona. En este ejemplo, sale ligeramente y gana el primer contacto, despejando el balón. (BBC)
Mientras todo esto sucedía, Saliba y Victor Gyokeres se posicionaron entre sus marcadores y la zona objetivo.
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Cuando llegó el centro, los defensores del Chelsea no pudieron retroceder ya que ambos jugadores estaban en su camino.
Esta táctica de jugar sobre los defensores que se encuentran bloqueados es otra tendencia notablemente efectiva en toda la liga.
Cuando Gabriel cabeceó el balón hacia la portería, Sánchez estaba desequilibrado de su duelo con Saliba y Santos, y los dos defensores centrales del Arsenal se combinaron para finalizar la jugada.
Superando los límites de las jugadas a balón parado
No todos estos conceptos son nuevos, pero ahora están siendo llevados al límite, tanto en los recursos asignados como en lo que está permitido legalmente.
Cada club importante ahora tiene un analista de jugadas a balón parado dedicado y las rutinas se diseñan utilizando métricas avanzadas de duelo aéreo que asignan a cada jugador una calificación de probabilidad que tiene en cuenta la calidad del oponente al que le ganan los cabezazos.
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Esto ayuda a los equipos a identificar qué defensores vale la pena neutralizar con un bloqueador.
Sin embargo, quizás el mayor cambio esté en la priorización de las jugadas a balón parado en toda la liga.
Históricamente, los equipos más pequeños utilizaban los tiros de esquina como una forma de cerrar la brecha contra los equipos más ricos.
Los equipos de Stoke, West Brom y Bolton dirigidos por Tony Pulis y Sam Allardyce ilustran bien ese punto, con Brentford contratando entrenadores especializados que apuntaban a maximizar las ganancias de márgenes finos antes que el resto de la liga también.
Jover llevó su trabajo de Brentford al Manchester City y ahora al Arsenal y la ironía no pasa desapercibida para quienes recuerdan que el ex entrenador de Arteta, Arsene Wenger, criticó públicamente al Stoke por jugar ‘rugby’ en jugadas a balón parado.
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Pero el actual técnico del Arsenal, como muchos de los mejores entrenadores, está utilizando jugadas a balón parado para obtener una ventaja matemática necesaria cuando compite en lo más alto de la tabla.
Este análisis se desarrolló a través de conversaciones con Stuart Reid, consultor independiente de escenarios.
