Esta vez no había asfixiado por Uzbekistán, o si lo hubiera, fue en un intento de detener las lágrimas de alegría. Esos ocho minutos de tiempo adicional el jueves en Abu Dhabi fueron largos, pero luego ha sido una larga espera y un largo camino para calificar para una primera Copa Mundial.
Uzbekistán ha arrebatado los veranos de descanso de las mandíbulas de las apariciones en la Copa Mundial más de una vez en el pasado, por lo que el portero Utkir Yusupov podría ser perdonado por tomarse su tiempo y fingir una lesión o dos. Fue la estrella de un empate 0-0 contra los Emiratos Árabes Unidos que era aburrido, deliberada y deliciosamente para los de Asia Central, pero proporcionó el punto necesario. Yusupov cayó una vez más al final, esta vez llorando cuando los porteros de reserva llegaron a un abrazo grupal.
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El entrenador, Timur Kapadze, estaba abrazando a su cuerpo técnico. El ex mediocampista, que se ve igual que en su mejor momento, porque tenía la apariencia de un jugador de 43 años una vez a mitad de carrera que le trajo 119 gorras de Uzbekistán, ha estado en el trabajo desde que Srecko Katanec renunció en enero debido a la mala salud. El hombre que llevó a su eslovenia natal a la Copa Mundial de 2002 merece mucho crédito.
También lo hace Kapadze. Como “Mr Uzbekistan Football”, sabe todo sobre las angustias pasadas y fue parte del equipo que llegó a un playoff contra Bahrein durante los clasificatorios de la Copa Mundial de 2006. En el partido de ida en casa en Tashkent, Uzbekistán lideraba 1-0 cuando el servidor Djparov pensó que había obtenido una penalización para poner el 2-0. El árbitro japonés, la invasión de espionaje, le voló el silbato pero, en lugar de ordenar una repetición, le dio a Bahrein un tiro libre.
“Nadie podía creer lo que estaba sucediendo”, dijo el entrenador de Uzbekistán, Bob Houghton, un inglés que trotaba el mundo que había llevado a Malmö a la final de la final de la Copa de Europa de 1979, que perdieron 1-0 ante Nottingham Forest. “La gente solo se miraba el uno al otro, se confundía y se rascaba la cabeza. Si esa penalización hubiera contado, éramos tan dominantes que creo que habríamos ganado tres o cuatro cervezas y luego casi estamos allí”.
Habría significado un playoff final contra Trinidad y Tobago para un lugar en el grupo de Inglaterra en Alemania. “Todos estaban muy enojados y fue una tragedia para el país”, dijo Houghton. “La Federación estaba muy molesta, por supuesto. Recuerdo el juego original y dejando el campo al medio tiempo. Vi al cuarto oficial y le dije: ‘¿Qué demonios es eso?’ Y él dijo: “Es una nueva regla”. Luego vi la cabeza de la Comisión de Árbitros Uzbekes … él solo dijo: “No creo que eso sea correcto”. Y pronto estábamos hablando por teléfono a la FIFA “.
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Uzbekistán exigió una victoria por 3-0 y había llegado a Manama por el partido de vuelta cuando FIFA les dijo, que dijo que la recuperación había sido un error técnico, para darse la vuelta a Tashkent para reproducir el primero. Terminaron saliendo por goles (que Bahrein fue eliminado de la calificación de 2026 el jueves al mismo tiempo que Uzbekistán celebraba fue otra pequeña ventaja para los White Wolves).
Para el torneo 2014, hubo una decepción más convencional, con Corea del Sur yendo a Brasil debido a una diferencia de goles mejor por uno. Cuatro años después, la venganza habría sido dulce si Uzbekistán hubiera derrotado a Corea del Sur en Tashkent, pero terminó sin goles. Dado que la antigua República Soviética, que se unió a la FIFA y la Confederación de Fútbol Asiático en 1994, alcanzó los últimos ocho en cuatro de las últimas cinco Copas Asiáticas, pero llegaron a las últimas cuatro preguntas una vez, las preguntas sobre su mentalidad eran comprensibles.
Ahora esos han sido respondidos. Sus cinco victorias de nueve juegos en esta tercera ronda de calificación han llegado por un solo gol, y cuatro han sido 1-0. Una defensa sólida, dirigida por Abdukodir Khusanov de Manchester City, quien llegó a Abu Dhabi desde su boda, ha sido la base. Eldor Shomurodov de Roma de Roma es el talismán en el ataque y Abbosbek Fayzullaev de CSKA Moscú, un extremo de 21 años, es uno de los talentos más emocionantes de Asia.
Mientras que un número creciente de naciones se ha naturalizado en la búsqueda de sueños de la Copa Mundial, la mayoría de los XI iniciales de los EAU no nacieron en el país, Uzbekistán lo ha hecho al revés y tiene un equipo nacional con una atmósfera de club. El éxito reciente en torneos juveniles en Asia no es una coincidencia, el país ha invertido tiempo y dinero en desarrollo en la última década. El apoyo provino de la parte superior, las instalaciones se construyeron/mejoraron, los entrenadores fueron educados, los jugadores encontrados y las posibilidades otorgadas, ayudadas por la formación de Tashkent olímpico en 2021, un club de primer nivel reservado para jóvenes talentos.
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¿Su entrenador hasta el verano pasado? Kapadze. También dirigió los menores de 23 años a la final asiática en 2022 y 2024, obteniendo una primera aparición olímpica. Solo se obtuvo un punto en París, pero las derrotas de España y Egipto llegaron por un solo gol. Hace dos meses, los menores de 17 años se convirtieron en campeones continentales. En 2023, los bajo, los 20 hicieron lo mismo y se clasificaron para la Copa del Mundo, donde hicieron los últimos 16.
Eso funcionaría bien el próximo verano, pero cómo Uzbekistán continuará en América del Norte es una pregunta que puede esperar. Este es un momento para celebrar un nuevo comienzo, así como la pérdida de esa etiqueta de “Chokers de Asia”.
