Los ocupantes habituales del Tottenham Hotspur Stadium han pasado esta temporada lamentando el bajo rendimiento de un equipo muy talentoso y bien pagado, y habrá muchas ocasiones en las que los fieles sarracenos se habrían sumado a ese estribillo de los Spurs. El club de rugby del norte de Londres no es tan humilde como sus homólogos de la Premier League (y ya no existe la amenaza de descenso para ningún equipo en la Gallagher Prem), pero con sus esperanzas de play-off en verdadero peligro, una estrecha derrota ante los Northampton Saints en su visita anual a esta resplandeciente catedral deportiva fue de lo más desagradable.
La derrota por 21-17 aquí, sellada a tres minutos del final por el segundo puntaje de Archie McParland, deja a Saracens a 12 puntos de Exeter Chiefs en cuarto lugar, un enorme abismo que compensar con solo seis juegos de Prem por venir. Y también algunos de los temores de la liga se acercaban cada vez más: la sorprendente derrota de Bristol ante Harlequins en Cardiff ha abierto una brecha entre los cuatro mejores y el resto. Si bien los Bears seguramente seguirán teniendo una voz importante, un descenso hacia los play-offs es, como mínimo, una posibilidad para una liga que últimamente se ha enorgullecido de su equilibrio competitivo.
Northampton consiguió una victoria tardía en el Tottenham Hotspur Stadium (Getty)
La verdad, sin embargo, es que muchos bandos no han estado consistentemente al nivel requerido, y los sarracenos se encuentran entre ellos. Lo que está en juego, el escenario y las circunstancias de la última temporada del director de rugby Mark McCall proporcionaron muchas razones para una buena actuación; Estuvieron mucho, mucho mejor aquí que en la derrota en Bath la semana pasada, pero algunos errores clave y un comienzo lento les costaron.
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“Es absolutamente desgarrador perder, pero no estoy descorazonado por la forma en que perdimos”, dijo McCall. “Para ir abajo 14-0 tan temprano después de perder por 60 puntos la semana pasada, la forma en que luchamos para regresar al juego fue magnífica, de verdad, y estoy muy orgulloso de la actuación dado lo que pasó la semana pasada. Es desgarrador perderlo al final, pero podemos trabajar con eso.
“Aunque perdimos esta noche, estábamos a dos minutos de tener un vestuario realmente feliz. Sé que hay algo bueno sobre lo que construir”.
Si bien este es un lugar que hace bien la pompa y las circunstancias, el partido, por muy reñido que fuera, no estuvo a la altura de la loca facturación que le había dado el animador previo al partido Dizzee Rascal. La lista de elenco fue impresionante en ambos lados de la hoja del equipo, con un escaneo del lado de los sarracenos quizás haciendo que uno cuestione su estado algo modesto. Incluso sin Ben Earl y Juan Martín González, había 10 internacionales absolutos en su equipo titular y otros seis entre los suplentes. Cualquier club que cuente con Maro Itoje, Owen Farrell, Elliot Daly y Jamie George no debería cuestionar la falta de liderazgo con tanta frecuencia como parece haberlo hecho Sarries esta temporada.
Henry Pollock de Saints y Hugh Tizard de Saracens luchan por la posesión (Getty)
McCall había calificado este partido como un partido que debía ganar para preservar sus menguantes esperanzas de terminar entre los cuatro primeros, pero no tuvo el buen comienzo que hubiera deseado. Una serie de errores, que comenzaron prácticamente desde el saque inicial, significaron que los sarracenos pasaron la mayor parte de los primeros 20 minutos dentro de su propia mitad o, en el mejor de los casos, perdiendo los intercambios de patadas cerca de la mitad del juego. Sólo un fuerte trabajo defensivo en la línea de gol evitó que Henry Pollock tuviera un impacto instantáneo, pero no pasó mucho tiempo hasta que Tom Litchfield remató una vibrante jugada de los Saints.
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Esos líderes sarracenos parecían un poco zanquilargos y perdidos. Daly, recién llegado de poner la pluma sobre el papel sobre un nuevo acuerdo en el club, fue sentado dos veces por James Ramm defendiendo el borde derecho, mientras que Farrell no pudo encontrar el toque en un tiro libre. McParland, el joven y brillante medio scrum, pronto añadió el segundo de Northampton.
Sin embargo, poco a poco el equipo “local” se fue acostumbrando a la gran ocasión. Un tonto Tobias Elliott los puso en el tablero, antes de que los Saints perdieran su apertura y gran parte de su control: la fallida HIA de Fin Smith forzó una reorganización con Furbank asumiendo las tareas principales de creación de jugadas. Sobrevivieron con una ventaja de un try intacta hasta el intervalo, pero no mucho después, cuando un final contundente de Theo Dan y una conversión de Farrell nivelaron el marcador.
Theo Dan de Saracens anota su segundo try (Imágenes de acción)
Podrían haber estado adelante si no fuera por una intervención desesperada de Pollock sobre su colega rubio Hugh Tizard cuando los sarracenos aprovecharon el pase de su compañero Itoje sobre la línea. El nivel, entonces, se mantuvo durante gran parte de una segunda mitad descuidada y accidentada en la que ninguno de los dos pudo encontrar ningún tipo de fluidez. Farrell volvió a fallar el toque, esta vez con un penalti a la esquina, antes de ser reemplazado por Fergus Burke.
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El sustituto de Northampton, JJ van der Mescht, con aspecto de toro, amenazó con romper el empate por pura fuerza, pero solo fue repelido por un esfuerzo hercúleo de Elliott y Burke, que permitió a este último adelantar a su equipo desde el tee con ocho minutos por jugarse.
Burke no terminó allí, de alguna manera sofocó el poder de Van der Mescht por segunda vez, pero no pudo detener lo que resultó ser el marcador ganador del partido. Una cansada defensa de los Saracens flaqueó cuando Litchfield irrumpió en el espacio antes de producir una hábil descarga por la puerta trasera a un McParland que llegaba: el golpe del Big Ben que marcó el tiempo completo también podría haber sido la sentencia de muerte para las posibilidades de los Saracens de terminar entre los cuatro primeros. Si bien ha habido momentos positivos esta temporada (destaca la victoria de la Copa de Campeones Investec sobre Toulouse), un complicado viaje a Bath el próximo sábado también podría poner fin a su aventura europea.
Hubo noticias más brillantes para el club en la primera mitad del doble partido cuando sus mujeres derrotaron decisivamente a los aspirantes a los play-offs Sale Sharks 54-0 en la Premiership Women’s Rugby (PWR).
Zoe Harrison llevó a Saracens Women a la victoria sobre Sale Sharks (Getty)
Los sarracenos, dirigidos magníficamente por Liv Apps y Zoe Harrison en las mitades, derrotaron a sus oponentes para recuperarse de la derrota ante los invictos Gloucester-Hartpury en su última salida, y parecen el equipo con más probabilidades de negarle a los líderes de la liga un cuarto título consecutivo.
