La lluvia en cascada en el valle de Glamorgan es tan pesada, tan incesante, que la recepción del hotel se ha quedado sin paraguas para que los invitados tomen prestados y frustrados a los golfistas abarroten el lopby. Solo dos conjuntos de residentes parecen ajenos al clima; Aquellos que se dirigen al spa y al escuadrón femenino de Gales. Es finales de mayo y con los jugadores de Rhian Wilkinson volando a Suiza para la Eurocopa 2025 a fines de junio, demasiado está en juego para cualquiera que use un chándal nacional para estar en un extremo suelto.
Charlie Estcourt ha viajado al extenso Vale Resort de los Estados Unidos, donde juega para el poder de DC de Washington, pero el centrocampista no está a punto de sucumbir a Jet Lag. En cambio, está enfocada en impresionar a Wilkinson mientras el equipo entrena en el Centro de Excelencia FA de Welsh dentro de los terrenos verdos del hotel. “Ahora tenemos una cultura sin exclusión”, dice Estcourt. “Es algo que Rhian trajo y realmente nos ha ayudado a llegar al siguiente nivel”.
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Ese cambio permitió a Gales calificar para su primer torneo importante mientras abrió una ventana al cambio social. “Una cosa realmente grande para nosotros como colectivo es que queremos dejar un legado para las mujeres galesas”, dice Estcourt. “Crear el tipo de oportunidades para las niñas que crecen en Gales hoy que nunca tuvimos”.
El eslogan de la Eurocopa 2025 del escuadrón es “para nosotros. Para ellos. Para ella”. Están entrando en un grupo formidable que contiene Inglaterra, Francia y los Países Bajos motivados por el deseo de alcanzar la fase eliminatoria no solo para ellos y sus familias, sino de todas las aspirantes a futbolistas en Gales.
“Queremos mostrar lo empoderamiento del fútbol femenino”, dice Estcourt, hablando con la segura fluidez de haber completado un título de transmisión deportiva. “Una de las cosas más sorprendentes del juego son todas las personas que conoces, los lugares que visitas, las conexiones que haces. Así que estamos tratando de hacer nuestro poquito para hacer crecer el fútbol de las mujeres aquí. Salimos a las escuelas y cuando hablas con las chicas jóvenes en sus kits de réplica están tan emocionados. No queremos que pierdan esa sensación”.
Para colocar esto en contexto, es solo recientemente que las mujeres de Gales adquirieron paridad con el equipo masculino en términos de no solo salario, sino también de instalaciones de capacitación y personal de apoyo. El equipo no adquirió su primer gerente de tiempo completo hasta 2010 y usó camisas con números, pero sin nombres en la parte posterior hasta 2019. Dave Adams, el director técnico de la Asociación de Fútbol de Gales, dice: “Estamos haciendo mucho al día. Esperaría que su hija tenga las mismas oportunidades que su hijo”.
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En el caso de Wilkinson, lo personal y lo político son inseparables. Aunque el entrenador en jefe de Gales nació y crió en Quebec, su madre es galesa y su difunto padre era inglés. Entre 1989 y 1991, la familia se mudó de Montreal a su amada Gales del Sur. La escuela primaria de Y Bont Faen en Cowbridge está a seis millas del Vale Resort, pero es donde se agrió el movimiento cuando prohibió a Wilkinson y su hermana jugar al fútbol, un deporte que habían disfrutado en Canadá.
Aunque sus padres, en palabras de Wilkinson, “entraron en la batalla por nosotros y se enfrentaron a los gobernadores” solo se hicieron cambios mínimos y la familia, de mala gana, regresó a Quebec porque las niñas “no iban a tener las mismas oportunidades aquí”.
Para Wilkinson, ese sacrificio de los padres pagó dividendos en forma de 183 gorras para Canadá, dos medallas de bronce olímpicas y la base de una carrera como entrenador que alcanzó su punto máximo en 2022 cuando Portland Thorns ganó el título de la Liga Nacional de Fútbol Femenino de los Estados Unidos.
También dicta que ella ve el trabajo de Gales como más parecido a una cruzada que una mera entrada en un CV que se nubló brevemente cuando ella y un jugador senior de Portland informaron al club que compartieron una atracción mutua pero que no había hecho nada inapropiado. Aunque una investigación despejó al gerente de cualquier irregularidad mientras exoneraba su conducta, Wilkinson renunció durante una tormenta santónica en las redes sociales.
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“Estaba completamente reivindicado, pero estaba muy herido. Me hicieron un ejemplo”, dijo cuando me convertirá en Gales Coach en febrero de 2024. “Fue muy público y muy doloroso. Salvaguardar es crítico, pero cuando las personas investigadas de cualquiera asumen que han hecho algo mal porque hay tanta falta de deporte”.
Regresar a Gales ha demostrado ser restaurador. “Este es un equipo especial”, dice ella. “Son fuertes y no se renuncian. Nunca he estado más orgulloso. Pero mi llegada tal vez llegó justo en el momento adecuado para pedirles a estos jugadores que hicieran cosas para las que no estaban listos”.
Después de una mañana en los lanzamientos de entrenamiento, su equipo regresa al Vale Resort para almorzar antes de desaparecer en una serie de suites de conferencias reutilizadas como estudios de análisis de video y salas de medios. Cuando Jess Fishlock sale de una reunión y camina por una escalera hacia un salón público, un par de invitados sentados en el vestíbulo se empoderan en silencio.
Fishlock sigue siendo la cara más reconocible del equipo y su presencia duradera está en el centro de los preparativos para Suiza, donde está convencida de que Gales escapará de su grupo de muerte.
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A los 38 años, el centrocampista de Seattle Reign sigue siendo de clase mundial, con sus asociaciones en el campo junto al capitán de Gales, Angharad James, un compañero de equipo de Reign, y la ex ejecutora del Chelsea Sophie Ingle Key para impulsar la élite de Europa. “Jess es muy importante”, dice Estcourt. “Tiene mucha experiencia, tan conocedora. En el campo es invaluable; controla el tempo, trae goles, trae asistencias. También trae esa cabeza tranquila cuando las cosas se vuelven un poco caóticas”.
Gales llega a Suiza como el equipo más bajo clasificado, pero rara vez pierden juegos por más de un solo gol y son oponentes incómodos. “Estamos acostumbrados a ser desvalidos, pero no vamos a los euros para inventar números”, dice Estcourt.
“Hemos demostrado que podemos competir. Rhian nos ha hecho muy adaptables; podemos cambiar nuestro estilo dependiendo de con quién estamos jugando y entendemos tan bien todos los diferentes sistemas. Somos un grupo tan unido. Charamos todo el tiempo; esa cercanía definitivamente nos empuja”.
Avance rápido a las 9 a.m. el jueves pasado y parecía apropiado que Wilkinson nombró a su equipo final de 23 personas en la cima de YR Wyddfa, o Snowdon. Mientras que su personal y medios ascendieron por un mini ferrocarril turístico, el entrenador de Gales marchó en 90 minutos.
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Significativamente, las habitaciones y los comedores del equipo en el Vale Resort están rutinariamente tachonados con imágenes de la montaña galesa superpuesta con la insignia del equipo y una lista de accesorios. El ex defensor del Real Betis, Rhiannon Roberts, explica que a medida que se marcaban los juegos de Euro 25, la insignia se volvió a colocar en su subida hacia la cumbre.
Si parte del escuadrón se veía escéptico cuando Wilkinson introdujo la metáfora de Wyddfa después de hacerse cargo, ahora esperan imágenes de un pico del Himalaya en el campo de entrenamiento en el Algarve de Portugal y, entonces, su base de torneo suizo cerca del lago Constance.
“La montaña se usó como tema porque la calificación siempre iba a ser una batalla cuesta arriba, con contratiempos”, dice Wilkinson, quien también introdujo a un entrenador de rendimiento mental e invitó al gerente masculino de Gales, Craig Bellamy, a dirigirse a sus jugadores.
En reconocimiento de la escala del desafío que se avecina, la base suiza del equipo es tan alta como cualquiera ocupada por los jugadores de Bellamy. Un hotel de lujo ha sido reservado por el FAW y un centro de medios de formación especialmente diseñado construido junto con un nuevo gimnasio y lanzamientos recién colocados.
Como Estcourt reitera, no hay excusas para el bajo rendimiento. “Estamos tan inspirados por lo que hicieron los hombres de Gales al llegar a las semifinales de la Eurocopa 2016”, dice ella. “También fueron tan desvalidos y creo que podríamos sorprender a algunas personas también”.
