John Stones lució el brazalete del Manchester City en Wembley el sábado. Quizás, sin embargo, fue el viaje anterior del City al estadio nacional lo que ilustró que su década en el Etihad Stadium estaba terminando. Pep Guardiola ya se quedó sin el no elegible Marc Guehi y el lesionado Josko Gvardiol para la final de la Copa Carabao. Luego Rubén Dias fue descartado por un problema en el tendón de la corva.
Y menos tres centrales, el estatus de Stones como sexta opción se confirmó cuando Nathan Ake se unió a Abdukodir Khusanov. Supuso una diferencia con respecto a la final de tres años antes. Luego, Stones completó la mayor cantidad de regates en una final de la Liga de Campeones desde Lionel Messi, superando a un oponente del Inter de Milán seis veces. Devastadoramente bueno en 2023, Stones se marchará en 2026 y se marchará cuando expire su contrato este verano.
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Lo más probable es que Guardiola no renunciara al talento de los Stones sino a su cuerpo. Una característica de los últimos años ha sido la decisión del City (y probablemente la de Guardiola) de no ofrecer nuevos acuerdos a jugadores tan extraordinarios como Kevin De Bruyne y Sergio Agüero. Puede ser una elección nada sentimental, pero la condición física de Stones ha sido un problema durante gran parte de su década en el Etihad.
Ahora los Stones sólo han sido titulares en cuatro partidos de liga esta temporada, ninguno desde octubre, y el City ha perdido tres de ellos. Solo ha disputado tres apariciones en 2026, todas en la Copa FA. El fichaje en enero de su compañero de Inglaterra, Guehi, otro central que se siente cómodo con el balón, fue una señal de que el City está dejando atrás a los Stones.
Ningún central ha jugado más para Guardiola que su segundo fichaje por el City, la compra por 47,5 millones de libras al Everton; y, sin embargo, Stones podría haber hecho muchas más apariciones. Desde su llegada, ha sido titular en sólo 148 de 375 partidos de la Premier League. Bernardo Silva llegó un año después que él, pero ha jugado 161 veces más con el City en todas las competiciones.
Las piedras no fue una constante, pero en torno a él giraron algunos de los elementos emblemáticos del City de Guardiola. En diciembre de 2016, en su incómodo año de debut, cuando Jamie Vardy condenó al City a una derrota por 4-2 en Leicester y los Stones lucharon por detenerlo, Guardiola salió con su infame afirmación de que “no soy un entrenador para las entradas”.
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Stones se sintió un jugador definitivo de Guardiola; y sin embargo Nicolas Otamendi fue la constante en el medio de la defensa de los centuriones de 2017-18 y Vincent Kompany desplazó a Stones como compañero de Aymeric Laporte en el rodaje durante la temporada del triplete de 2018-19. Sin embargo, fue Stones quien posiblemente hizo la contribución decisiva en la carrera por el título de mayor calibre de todas: su despeje cuando el balón estaba a 11 mm de cruzar la línea marcó la diferencia final entre City y Liverpool. Terminaron con 98 y 97 puntos.
Stones fracasó en 2019-20; Con Laporte lesionado, Kompany se fue y no se firmó ningún reemplazo, aún así fue un suplente no utilizado en la salida de la Liga de Campeones ante el Lyon, a pesar de que Guardiola comenzó con tres centrales. Fue una de sus peores selecciones de equipo.
John Stones, izquierda, y Pep Guardiola con el trofeo de la Premier League (Archivo PA)
Sin embargo, respondió y 2020-21 fue posiblemente la segunda mejor campaña de los Stones para el City; uno de muchos cuando su porcentaje de pases completados estaba a mediados de los noventa. También subrayó un tema: si bien las lesiones interrumpieron su carrera en el City, Inglaterra tuvo la suerte de que estuviera apto para los grandes torneos y destacó en cuatro seguidos, en 2018, 2021, 2022 y 2024.
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Pero la temporada característica de los Stones con el City fue la 2022-23. Fue entonces cuando “Johnny, Johnny Stones” se convirtió en el himno para sus seguidores, luego cuando el amor de Guardiola por los técnicos y su voluntad de reinventar a los futbolistas significó que los Stones se convirtieran en parte del cambio fundamental que les permitió finalmente conquistar Europa.
Al principio de su carrera lo habían apodado en tono de broma “el Barnsley Beckenbauer”. Guardiola le añadió sustancia, logrando que los Stones sacaran el balón de la defensa, caminaran hacia el medio campo y permitieran al City superar en número a sus oponentes. El hecho de que el rol híbrido, en parte defensor y en parte mediocampista, no haya sido realmente imitado con éxito desde entonces es quizás una indicación de lo difícil que es perfeccionarlo y de lo idiosincrásico que es el conjunto de habilidades de Stones.
John Stones sostiene el trofeo de la Liga de Campeones (Archivo PA)
Hubo otra manifestación la temporada siguiente. Stones pasó al centro del campo en la segunda mitad del empate 3-3 contra el Real Madrid en el Bernabéu. Estuvo sobresaliente, posiblemente el mejor jugador en el campo, incluso cuando estaba fuera de posición.
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Es la Ciudad de las Piedras que recordarás; pero también las Piedras a las que cada vez eran más incapaces de invocar. Sólo ha sido titular en 22 partidos ligueros en tres temporadas; esas lesiones fueron la razón por la que el City se lanzó al mercado de fichajes en enero pasado para fichar a Khusanov y Vitor Reis. Sólo tiene 31 años, pero la impresión cada vez mayor es que Thomas Tuchel lo necesita más que Guardiola.
Para el City, la partida de Silva, el capitán que le puso a su perro el nombre de Stones, supone otra ruptura con el pasado. Al comienzo de la próxima temporada, es posible que solo cuatro de los que comenzaron la final de la Liga de Campeones de 2023 queden en el Etihad y es poco probable que Ake sea titular, incluso si lo son Dias, Rodri y Erling Haaland. Pero ese logro trascendental podría no haber sido posible sin Stones, el defensor que se desliza por el medio campo, regateando a algunos de los mejores del mundo.
