El sueño de Irlanda del Norte de Copa del Mundo llegó a su fin en Italia, pero los ojos rápidamente se volvieron hacia lo que les espera.
La decepción de perderse una primera Copa del Mundo en 40 años, después de los acertados goles de Sandro Tonali y Mosie Kean, dolerá todavía por un tiempo.
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Pero, cuando el polvo se asiente, el orgullo por el desempeño brillará.
La edad media del equipo titular de Michael O’Neill era de sólo 22,5 años, la segunda Irlanda del Norte más joven registrada desde la Segunda Guerra Mundial.
Paddy McNair era el único jugador mayor de 24 años, y a O’Neill le faltaban tres jugadores clave: Conor Bradley, Trai Hume y Ali McCann.
A pesar de ello, un equipo joven e intrépido frustró a los anfitriones, pero al final no fue suficiente para avanzar.
“Cuando pierdes un juego, es difícil darte cuenta de los aspectos positivos”, dijo O’Neil.
“Los jugadores están decepcionados y hay que sentir esa decepción también con ellos.
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“Pero para una nación de nuestro tamaño, venir con un equipo de esa edad y jugar como lo hicimos, hay muchos más aspectos positivos.
“Cuando reflexionamos sobre el juego y lo que hemos hecho en esta campaña en general, estar aquí en la fase de play-off, jugar como lo hicimos en el grupo, tenemos muchas más cosas de las que ser positivos”.
Si bien se han perdido la Copa del Mundo, O’Neill ya es optimista sobre el futuro.
Incluso con Bradley (22), McCann (26) y Ballard (26) regresando al equipo, el perfil de edad no cambia.
“Mire, por supuesto que queremos el desafío todo el tiempo, pero tenemos que reconocer dónde estamos como nación y lo que tenemos que hacer para llegar a una Copa del Mundo es extremadamente difícil”, añadió O’Neill.
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“Para llegar a un Mundial, tenemos que hacerlo a expensas de una nación como Italia, lo cual es un gran desafío.
“Iremos adelante en esto cuando llegue la clasificación para la Eurocopa 2028, cuando los jugadores estén más avanzados en su viaje.
“Es posible que también tengamos algunos jugadores adicionales en el equipo, pero el equipo seguirá mejorando porque no veremos una disminución.
“La mayoría de este equipo permanecerá unido durante algunos torneos por venir”.
‘Status quo’ para O’Neill
Si bien el futuro del equipo está en una trayectoria ascendente, todavía se han hecho preguntas sobre la posición a largo plazo de O’Neill como entrenador.
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Su decisión de combinar su trabajo en Irlanda del Norte con el Blackburn Rovers generó división entre los aficionados y los medios de comunicación, pero insistió en que asumir el puesto no afectaría el repechaje de la Copa del Mundo.
Cumplió su palabra y la actuación en Bérgamo la confirmó.
Después del amistoso del martes en Cardiff, su atención se centrará en los siete partidos restantes de la Championship con el Blackburn mientras busca ayudarlos a evitar el descenso.
Tiene contrato con Irlanda del Norte hasta 2028, y cuando se le preguntó sobre su futuro más allá del verano, dijo que “volverá al status quo”.
“Dirigiré los siete partidos restantes para el Blackburn Rovers, pero mi contrato sigue vigente con la Federación Irlandesa.
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“Tengo un contrato hasta 2028 y después del Blackburn Rovers volveré al status quo, que es el entrenador del equipo nacional”.
‘Tienen un buen futuro’ – Zola
La leyenda del Chelsea, Gianfranco Zola, que estuvo en el partido para BBC Sport, quedó particularmente impresionado con los hermanos Charles, Shea y Pierce, a quienes describió como “brillantes”.
“Esta selección tiene muy buen futuro, tiene potencial y necesita seguir creciendo y mejorando.
“Cuando consigan algo más en el último tercio del campo habrá una gran mejora”.
Esas son grandes palabras de un jugador y experto de la talla de Zola, y O’Neill se hizo eco de esos pensamientos.
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Describió al portero Pierce, de 20 años, que se perdió toda la campaña del grupo por lesión, como “magnífico”, mientras que los centrocampistas Shea y Ethan Galbraith “podían jugar a un nivel más alto” que los clubes del campeonato después de impresionar contra Tonali, Andrea Locatelli y Nicolo Barella.
O’Neill dijo que podía elogiar a cada jugador de su equipo por cómo se adaptaron en un escenario grande.
“Las salvadas que hizo en momentos clave, pero su toma de decisiones (de Pierce) fue excelente”, dijo O’Neill.
“No ejerce ninguna presión sobre sus tres defensas, lo cual creo que es raro en un portero de esa edad. Tiene un temperamento brillante.
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“Esta noche hubo grandes actuaciones en todo el campo, pero Pierce en particular tuvo una actuación muy fuerte”.
La dificultad, como digo, es tener profundidad en nuestra plantilla con la que lidiar cuando los jugadores no estén disponibles para nosotros. Y eso es algo que llevará un poco de tiempo. No hay manera de acelerar eso. Sólo tenemos que tener paciencia. Y como digo, ya sabes,
Pierce Charles hizo un bienvenido regreso en Irlanda del Norte (Getty Images)
O’Neill dijo que Irlanda del Norte tendría que ser “paciente” para mejorar la profundidad del equipo, pero que más jugadores estarían expuestos a jugar en un equipo del calibre de los italianos.
Dijo que el equipo se había “desarrollado y crecido” en los últimos dos años, en los que Irlanda del Norte empujó a Alemania de ida y vuelta, y nuevamente contra Italia.
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No obtuvieron resultado en ninguna de esas tres ocasiones, pero hubo aspectos positivos en las tres ocasiones.
Enfrentarse a los mejores de Europa y competir sólo puede ser algo bueno de cara al futuro.
“Sí, hemos perdido esos juegos, pero todos han sido muy igualados”, dijo O’Neill.
“Hemos estado en el juego. Hemos dado buena cuenta de nosotros mismos. Hemos desarrollado una buena característica de un equipo difícil de vencer.
“Eso tiene que ser algo con lo que tenemos que continuar”.
