¿Cómo estás buscando volver al juego después de tu partida de Ayr United y cómo estás combinando eso con tu papel en el PFA?
“Probablemente estoy donde esperaba estar, más o menos en esta etapa.
“Tuve una lesión que se prolongó un poco más de lo que esperábamos, y que se arrastró en el verano. Tuve que rehabilitar y volver a estar en forma y afortunadamente, ahora lo estoy. Se trata de estar listo y esperar lo que venga después.
“Estoy en una etapa de mi carrera en la que estoy abierto a nuevos desafíos, posiblemente intentando algo diferente, pero aún quiero jugar al fútbol. Quiero estar física y mentalmente listo para lo que venga.
“Al mismo tiempo, el PFA es algo en lo que he estado involucrado durante mucho tiempo porque está cerca de mi corazón y algo de lo que me importa mucho. En los últimos dos o tres años, he asumido un papel más proactivo como presidente de la Unión. Eso significa estar allí más regularmente, trabajar en diferentes proyectos e involucrarme en campañas.
“Los dos roles van de la mano. Fraser Wishart, el CEO, ha sido excelente porque comprende que los compromisos de fútbol son lo primero y trabajan en torno a mi horario”.
La temporada pasada en Ayr United, el consenso de los fanáticos fue que cuando estabas en forma y en el campo, fuiste uno de los jugadores destacados del equipo. ¿Eso te da motivación ahora que estás de vuelta en forma?
“Absolutamente. La temporada pasada, los resultados y las actuaciones recogieron, y la forma en que se creó el equipo realmente me adaptaba. Simplemente regresaría de una lesión, y salimos a correr. Jugando en un trasero tres, en una posición familiar, me ayudó mucho. Como el equipo crecía en confianza, yo también lo hacía.
“Llegamos a la cima de la liga en un momento. Eso me recordó, y con suerte de los demás, que todavía puedo desempeñar un papel importante en un equipo. Sé de lo que soy capaz, y ahora se trata de estar listo para contribuir donde sea que vaya a continuación”.
“Estoy inmensamente orgulloso de haber logrado tres gorras internacionales para Escocia, y orgulloso de lo que representa. Pero más que nada, estoy orgulloso de haber podido devolver algo a mis padres y mi familia, y que tuvieron la oportunidad de verme representar a mi país. Soy muy consciente de que no estaría donde estoy, y ciertamente no habría logrado lo que yo, sin su apoyo. Eso siempre ha sido lo más importante para mí.
“En términos de ser un sueño, si soy honesto, no fue algo que realmente contemplé crecer. Por supuesto, como cualquier niño o niña, imaginas jugar en Hampden, sueñas con tirar de la camisa de Escocia. Pero en el fondo, no estoy seguro de haber creído realmente que sería posible.
“Fue solo cuando fui a Aberdeen y comencé a jugar regularmente que las cosas comenzaron a cambiar. Se habló un poco, los resultados iban bien, y comencé a sentir que tal vez esto podría convertirse en realidad.
“Entonces, aunque no estoy seguro de haber creído realmente cuando era niño que jugaría para Escocia, siempre fue una aspiración, y afortunadamente, terminé en una posición en la que pude hacerlo”.
¿Cuál es la mayor diferencia entre jugar a nivel de club y jugar para Escocia?
“Creo que hubo numerosas cosas, para ser honesto. Una de las más grandes fue la atención al detalle. Tuve una experiencia increíble trabajando con Steve Clarke, y aprendí una gran cantidad de eso solo ver cómo operaba, el nivel de detalle en el que entró, cómo analizó tanto a nosotros como a la oposición, y cómo creó el equipo.
“La calidad del entrenamiento también fue una verdadera revelación, ya que la intensidad y el estándar de mis compañeros de equipo realmente me dieron una imagen clara de cómo se ve el nivel superior, tanto en el campo de entrenamiento como en los juegos.
“Para mí, una de las diferencias sobresalientes en ese nivel es la toma de decisiones y cuán despiadados son los jugadores. Eso es lo que separa la parte superior del resto. Si comete un error o les da una oportunidad, generalmente la toman.
“Escuchamos mucho en el fútbol sobre la toma de decisiones, pero a nivel internacional y los niveles más altos de fútbol de clubes, es la consistencia con la que los jugadores toman la decisión correcta y luego la llevan a cabo que realmente los distingue.
“Y creo que, particularmente como defensor, sientes esa diferencia. Si estás incluso un patio fuera de posición, si te apagas por una fracción de segundo, eres castigado. En ciertos clubes o niveles a lo largo de mi carrera, puedes tener una segunda oportunidad, un momento para recuperarte. Pero a nivel internacional, ‘despiadado’ es la palabra que usaría. Cualquier oportunidad que das, estás castigado por esto”.
Al comienzo de su carrera, irrumpió en el primer equipo de Hamilton Accies cuando era adolescente después de hechizos de préstamos en Stenhousemuir. ¿Qué tan importante fue eso en su desarrollo?
“Crucial. Cualquier jugador joven con el que hablo ahora, siempre digo, si puedes salir y jugar al fútbol senior, hacerlo. Es una verdadera curva de aprendizaje. Como central, no estaba físicamente listo para jugar al fútbol del primer equipo en Hamilton de inmediato. Mi tiempo en Stenhousemuir fue revelador.
“No se trata solo del lado físico. También se trata de la presión de tener que ganar, semana tras semana. Semana. No se parece en nada al fútbol de la academia. Los jugadores están luchando por ganar bonos, para evitar el descenso o por la promoción. Estos juegos afectan los medios de vida. Esa presión cambia todo.
“Te enfrentas a hombres experimentados. Expone tus debilidades y tienes que aprender rápido. Esa experiencia me llevó un paso más cerca de estar listo para el primer equipo de Hamilton”.
¿Cuáles fueron los aspectos más destacados de su tiempo en Hamilton?
“Jugar con Alex Neil durante su tiempo a cargo fue fantástico. Nos las arreglamos para ir a Celtic Park y vencer a Celtic 1-0, que fue un logro increíble porque era la primera vez en 76 años que el club había ganado en Celtic Park.
“No solo para ganar el juego, sino para mantener una hoja limpia fuera de casa contra un equipo que contenía a personas como Virgil Van Dijk, Scott Brown y Kris Commons también fue notable.
“También fuimos a la cima de la liga después de ese juego, que tuvo lugar a principios de octubre. Eso enfatizó el progreso que estábamos haciendo en nuestra primera temporada en la Premier League durante algunos años.
“Sin embargo, lo más importante era la creencia que teníamos. Nadie se llevó; realmente sentimos que podíamos ganar ese juego. Fuimos parte de un grupo especial. No fue una sorpresa cuando Norwich City entró por él poco después de esa victoria.
“Otro punto destacado fue ser nombrado Capitán a los 22 años. Eso mostró mucha confianza de Martin Canning, quien reemplazó a Alex Neil. Significó mucho, y también disfruté mucho mi tiempo trabajando debajo de él”.
“Tenía seis meses después de recuperarme de mi segunda lesión de LCA. Mi contrato se estaba derribando. Hubo algunas dudas, tanto las mías como del club, sobre si volvería al mismo jugador.
“Sin embargo, a pesar de eso, Aberdeen entró para mí. Eran un equipo que había terminado segundos tres años seguidos, jugó en Europa, alcanzó las finales de la Copa, por lo que fue un impulso enorme saber que un club de ese tamaño y un gerente como Derek McInnes tuvieron ese nivel de fe en mí.
“Tan pronto como supe que podía hablar con Derek McInnes, habría caminado hacia Aberdeen.
“Se sentía como el paso correcto. Uno para el que estaba listo y realmente emocionado.
“Él sabe cómo ganar. Lo mantiene simple, pero es claro y directo en lo que quiere. Sus equipos siempre se ven similar al jugar al fútbol con alta energía, transiciones rápidas, ritmo amplio y goles en el medio.
“En Aberdeen, el estándar estaba ganando. El dibujo no era lo suficientemente bueno. Perder no era lo suficientemente bueno. Esa era la mentalidad. Viniendo de Hamilton, donde la supervivencia era a menudo el objetivo, fue un gran cambio, pero una que amaba. Las expectativas en Aberdeen eran mucho más altas, y eso comenzó con el gerente”.
Usted mencionó el hecho de que ha sufrido lesiones de LCA en su carrera. A menudo creo que las lesiones son algo que los fanáticos a menudo no ven más allá de un jugador que se describe como “no disponible”. ¿Puedes describir la realidad del viaje para un jugador al recuperarse de una lesión?
“No podría estar más de acuerdo. Hay una gran ignorancia, particularmente en el fútbol, en torno a lo que los jugadores lesionados y los jugadores en general tienen que soportar. El nivel de resistencia mental y resistencia requerida para navegar en una carrera en este deporte es inmenso.
“El fútbol es increíblemente volátil. Las lesiones son una parte importante de eso, y aunque aceptamos ese riesgo, no creo que nadie lo entienda realmente hasta que lo experimentan ellos mismos. A lo largo de los años, he tenido innumerables conversaciones con los compañeros de equipo que, hasta que otros atravesaron lesiones a largo plazo, pudieron reconocer que es difícil, pero nunca realmente capturaron cuán difíciles son hasta que se despidieron hasta que se desprendieron.
“Hay un millón de pensamientos que corren por su cabeza cuando sufres una lesión a largo plazo. Como mencioné anteriormente, comienzas a preguntarte si alguna vez volverás a tu nivel anterior. Esa vez que estás lesionado a largo plazo, casi entras en el piloto automático y te dices: ‘Está bien, estoy lesionado, necesito una cirugía, o comenzaré el proceso de rehabilitación, y finalmente volveré a jugar y volver a jugar’.
“Pero cuando sucede una segunda o tercera vez, comienza a comprender cuán desmoralizante y drenador puede ser ese proceso y también cuán aislante es. Ya no sigue el horario diario del equipo. Mentalmente, se vuelve increíblemente desafiante.
“En mi experiencia, esos fueron algunos de los momentos más bajos de mi carrera, no sean deficientes actuaciones o errores durante los partidos, sino esos largos tramos de lesiones en las que realmente estaba luchando mentalmente. Te sientes completamente separado de lo que te pagan por hacer, que es jugar al fútbol.
“La rehabilitación rara vez es un proceso lineal. Hay contratiempos, interrupciones y, en última instancia, es parte de él. Pero la forma en que te manejas mentalmente es el factor más crítico para superarlo. Y, francamente, no creo que tengan las herramientas, o incluso las conversaciones, para ayudarnos a lidiar con ese aspecto.
“En los clubes ahora, tenemos científicos deportivos, tenemos fisios, y sabemos cómo tratar el cuerpo físicamente. Pero rara vez hablamos sobre cómo cuidamos a la mente. Hasta que comencemos a tratar a lo mental y físico como uno y lo mismo, hasta que la capacidad mental para lidiar con las altibajas sea así como crucial, continuaremos enfrentando los desafíos. Los jugadores en todo el país y en todo el mundo continuarán que se extienden con su salud mental. Y creo que es muy importante subrayar eso “.
Finalmente, Michael, mirando hacia el futuro, ¿te ves entrando o continuando tu trabajo con el PFA más allá de tus días de juego?
“Todavía no estoy segura. Parte de mí piensa que sería bueno hacer algo completamente diferente. Pero otra parte de mí siente que tendría algo que ofrecer en el entrenamiento, especialmente por la experiencia que he tenido en diferentes niveles.
“También hay un valor real en el trabajo que hacemos en el sindicato. Intentar hacer un cambio para los jugadores es algo que realmente me importa. Así que eso también podría ser una ruta.
“Por ahora, solo estoy tratando de preparar: estudiar, aprender, ser una esponja, para que cuando llegue el momento de alejarme de jugar, me he dado la mejor oportunidad de aterrizar en mis pies”.
Ver impresión del editor
