Desde su regreso al banquillo de Irlanda del Norte en 2022, Michael O’Neill ha vuelto una y otra vez al tema del nivel en el que su equipo juega el fútbol de su club.
Ver a cuatro de sus miembros debutar en la Premier League durante los últimos 12 meses ha sido sin duda una fuente de aliento para el entrenador, mientras que la calidad de primera categoría de Conor Bradley quedó clara en todo momento.
Sin embargo, el mediocampo de O’Neill fue crucial para ejercer el control durante una primera mitad especialmente impresionante.
Con el regreso del defensa Brodie Spencer al equipo después de perderse el mes pasado por lesión, podría haber existido la tentación de iniciar al hombre del Oxford United en el flanco izquierdo y permitir que Justin Devenny del Crystal Palace ocupara su posición más natural en el mediocampo.
O’Neill optó por no hacer el cambio y fue recompensado con Shea Charles, Ali McCann y Galbraith manteniendo la posesión y poniendo a su equipo en ventaja durante los primeros 45 minutos.
Mientras que Eslovaquia claramente echó de menos a Stanislav Lobotka del Napoli en el centro del campo, la superioridad de Irlanda del Norte allí sentó una verdadera plataforma, con el vínculo entre Galbraith y el brillante Bradley por la derecha resultando particularmente peligroso. No fue una sorpresa que esa combinación forzara el primer gol después de 18 minutos.
Tal fue el dominio de Irlanda del Norte durante la primera mitad, que Eslovaquia no tuvo un solo toque en el área rival, y el único problema de los primeros 45 minutos para los anfitriones fue no poder encontrar un segundo gol.
Ciertamente hubo momentos durante el segundo tiempo en los que parecía que eso podría resultar costoso, especialmente cuando Strelec recibió un pase limpio, pero su esfuerzo pasó a centímetros del poste.
Irlanda del Norte se ha mostrado resuelta durante esta racha invicta de siete partidos en Windsor Park y aún así solo ha concedido un gol durante esa racha.
Después de que el gol de Hume en el minuto 81 se apoderara de los últimos minutos, los aficionados de Irlanda del Norte comenzaron a cantar pidiendo ganar el grupo. A mitad de camino de este grupo de clasificación de seis partidos, el objetivo sigue siendo disputar el primer Mundial en 40 años.
