¿Quién hubiera pensado alguna vez que Irlanda del Norte estaría tan agradecida por la Liga de las Naciones?
Curiosamente, el equipo tardó cuatro años en registrar su primera victoria en la competición: su victoria por 2-1 sobre Kosovo en Windsor Park en septiembre de 2022 fue su decimoquinto intento.
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Sin embargo, ahora, gracias a su actuación de primer nivel en la versión más reciente en 2024, el equipo está a sólo dos partidos de la primera aparición del país en la Copa Mundial en 40 años.
Que su lugar en los play-offs de marzo estuviera determinado por sus propias actuaciones hace más de un año, y luego por la victoria de Croacia por 3-1 sobre las Islas Feroe a casi 500 millas de distancia en Rijeka el viernes por la noche, dejó una sensación extraña al final de la derrota por 1-0 ante Eslovaquia en Kosice.
El entrenador y los jugadores estaban claramente frustrados por su actuación y la del árbitro, pero, más allá de las implicaciones de la clasificación, el resultado final fue el mismo: un lugar como uno de los 16 equipos que competirán por los últimos cuatro lugares para la Copa del Mundo en los play-offs de marzo.
Cuando el reloj marcó los 90 minutos en Eslovaquia, los visitantes estaban en camino de conseguir un punto que los habría dejado en la pole position para el segundo puesto y clasificarse desde el propio puesto del Grupo A en los play-offs sin la necesidad de depender de su éxito en la Liga de las Naciones.
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Si hubieran aguantado, o si el árbitro Istvan Kovacs hubiera descartado el gol de la victoria de Tomas Bobcek en el tiempo de descuento por un empujón sobre Daniel Ballard, no habría cambiado la realidad de que esta fue su peor actuación en lo que ha sido una campaña por lo demás alentadora.
Tal resultado siempre se sintió como una clara posibilidad dadas sus notables ausencias en el juego.
En Kosice, Shea Charles fue una pérdida enorme, pero nadie que haya observado Irlanda del Norte durante el segundo mandato de O’Neill habría esperado menos.
Brad Lyons y George Saville actuaron con determinación en el medio del parque en todo momento, pero podría decirse que, aparte de Conor Bradley, no hay jugador más importante para la causa que el elegante mediocampista del Southampton.
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No quiere decir que Irlanda del Norte no haya puesto a prueba la teoría durante la campaña.
El equipo se ha quedado sin Bradley y Ethan Galbraith durante un partido cada uno debido a suspensiones mientras que, al fin y al cabo, el central del Sunderland, Daniel Ballard, habrá jugado sólo en tres de los seis partidos.
Si a esto le sumamos la ausencia de Ali McCann en esta ventana y el hecho de que el portero titular Pierce Charles se ha perdido toda la campaña, se tiene una idea de cómo se ha puesto a prueba la profundidad de O’Neill.
Seguramente no es coincidencia que su mejor actuación (la victoria en casa por 2-0 sobre Eslovaquia el mes pasado) fuera producida por su equipo más fuerte sobre el papel.
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“Lo único que hemos aprendido durante esta campaña es que puedes perder a un jugador en cualquier momento”, dijo O’Neill.
“Nunca tienes el control de eso, pero con suerte, cuando llegue marzo, los desafíos que hemos tenido en este grupo con jugadores ausentes no los tendremos y seremos lo más fuertes que podamos”.
Irlanda del Norte se quedó sin el dúo clave de centrocampistas Shea Charles y Ali McCann en Eslovaquia (Getty Images)
Independientemente del personal y de cualquier queja sobre las decisiones arbitrales, O’Neill se sentirá decepcionado por la naturaleza de los goles que ha concedido su equipo.
Tres de los cinco goles marcados en sus derrotas a lo largo de la campaña han sido a balón parado, incluidos los dos de los dos últimos, un par de derrotas por 1-0.
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El viernes, incluso después del momento polémico con Ballard, el portero Bailey Peacock-Farrell no pudo meter el balón en el área, por lo que el sustituto eslovaco Bobcek sólo tuvo que tocar el arco vacío para asegurar tres puntos cruciales para su país.
No fue la primera vez que Irlanda del Norte tuvo problemas con los centros al área en jugadas a balón parado durante el partido, y Eslovaquia vio dos goles anulados por infracciones en el área luego de pases desviados.
“Es absolutamente impactante que se haya concedido un gol”, dijo el ex centrocampista de Irlanda del Norte Jim Magilton en BBC Radio Ulster.
“Fue una mala decisión del portero y, en términos generales, Eslovaquia merecía ganar. No vas a recibir tres decisiones del VAR en una noche”.
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“El estado de forma fuera de casa ha sido pobre”
Si aún queda una casilla por cumplir para este joven equipo, es un resultado competitivo fuera de casa contra un equipo teóricamente mejor.
Desde el regreso de O’Neill, ha habido una victoria amistosa sobre Escocia en Hampden Park, pero en términos de victorias de clasificación fuera de Windsor Park, es solo el triunfo por 2-0 sobre San Marino en marzo de 2023 y el resultado de 3-1 en septiembre en Luxemburgo.
“Eslovaquia fuera de casa siempre es difícil, dado su historial”, añadió Magilton.
“El estado de forma fuera de casa ha sido pobre y se destaca. No pierdes ese juego. Incluso cuando no juegas bien, no pierdes el juego”.
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Sabiendo que su repesca ahora será fuera de casa contra un equipo cabeza de serie, un grupo que probablemente incluya a equipos como Italia, Polonia y Turquía en el sorteo del jueves, O’Neill cree que su equipo puede aprovechar sus experiencias de viajes en los últimos años, incluso las negativas.
“Cada vez que pisas el campo como jugador internacional, aprendes y eso es valioso”, afirmó.
“Cuanto más fútbol internacional podamos introducir en estos muchachos, mejores serán.
“Probablemente estemos muy por delante de lo que pensábamos que estaríamos en este momento”.
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Por ahora, la pregunta es qué tan lejos pueden estar en el camino cuando su destino en la Copa del Mundo se decida dentro de cuatro meses.
