En el medio tiempo de la victoria por 1-0 de Australia sobre Japón, un gran éxito para poner fin a todos los aplastados que casi golpea sus boletos para la Copa Mundial 2026, el personal de Socceroos tenía un mensaje claro para sus jugadores. Habían sido superados fácilmente hasta ese momento, afortunados de salir de su propia mitad y mucho menos a la altura de algo que se parecía a una amenaza en la meta de su oponente, ya que un atuendo azul samurai de segunda cuerda dominaba casi todas las estadísticas significativas, excepto la única que importaba.
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Hubo una sensación de decepción por la falta de dureza percibida del equipo local, una opinión de que eran el segundo mejor en cada desafío, perdiendo sus duelos y perdiendo cada segunda pelota. Pero no había sensación de pánico. “Los entrenadores eran como, ‘mantén la calma’, sigue moviéndolo, sigue moviéndolo”, dijo Connor Metcalfe. “Y si tenemos que anotar en el minuto 90, entonces tenemos que anotar en el minuto 90”.
Llámalo coincidencia, precognición o intervención divina, pero fue el minuto 90 cuando Riley McGree volvió a Ayumu Seko y llegó al Byline para cortar el balón para Aziz Behich, quien se encontró con el balón y lo envió más allá de Kosei Tani y hacia la parte posterior de la red. En una fracción de segundo, un empate de batalla se convirtió en una victoria milagrosa, y los pecados de los 90 minutos anteriores fueron arrastrados en Euphoria. No era bonito, ni fue particularmente divertido, pero ahora, el equipo de Tony Popovic abordará un vuelo a Jeddah sabiendo que cualquier cosa menos que desastre en su choque con Arabia Saudita el martes eliminará cualquier calificador de su logro.
Manteniendo con vida sus increíblemente débiles esperanzas de suplantar a Australia con una victoria por 2-0 sobre Bahrein más tarde el jueves por la noche, Arabia Saudita dará la bienvenida a los Socceroos al King Abdullah Sports City Stadium tres puntos detrás de ellos en el Grupo C, sentado en tercer lugar y mirando a sus oponentes en el segundo de dos slots de calificación automática.
Para reemplazarlos, el equipo de Hervé Renard no solo necesitaría una victoria para atraer los puntos: los Socceroos han perdido solo una vez durante esta fase de calificación, y aún no lo han hecho bajo Popovic, sino que también necesitarán superar un diferencial de ocho goles; Australia actualmente se sienta en +8 con los sauditas en 0 después de su victoria. A medida que los goles anotados sirven como el tercer desempate en la clasificación, y los Socceroos han anotado 14 veces en sus nueve juegos en comparación con los seis de los sauditas, el nivel de dibujo con una victoria por 4-0 tampoco sería suficiente; Arabia Saudita tendría que ganar 5-0.
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Aquí es importante tener en cuenta que no se puede dar por sentado en el fútbol. Pocos habrían anticipado que el Inter perdería 5-0 ante el PSG en la final de la Liga de Campeones de la semana pasada hasta que los parisinos respaldados por Petrodollar los hicieron a un lado. Y Popovic, mientras estaba de buen humor, no se permitió dejarse llevar por el jueves, señalando que el paquete de prensa aún tendría que escribir “todos menos” calificado por ahora. Pero a pesar de todas sus debilidades en posesión y una incapacidad para igualar la técnica o fisicalidad de Japón el jueves, lo que los Socceroos han podido hacer muy bien a lo largo de los años es defenderse. Y, como era de esperar, esto solo se ha intensificado bajo Popovic.
A pesar de todo el peso del territorio y la posesión, pudieron acumular en el estadio Optus, Japón carecía de oportunidades reales y claras. De los 13 tiros que tuvieron el jueves, solo el uno, un esfuerzo de Yū Hirakawa que Maty Ryan salvó cómodamente, estaba en el blanco. Yuito Suzuki condujo hacia adelante en el minuto 28 y doblaron un tiro de par en par, y Takefusa Kubo causó todo tipo de problemas cuando entró, resaltado por un intento de 80 minutos en el que vendió dulces a tres defensores antes de disparar solo en su pie no preferido, pero la línea de backline de Miloš DeGenek, Camera Burgess y Alessandro Circati mantuvieron firma.
Para Circati, haciendo su primera aparición para el equipo nacional desde que rompió su LCA en septiembre pasado y jugó en su Perth natal, la emoción de la victoria y lo que significaba casi lo venció después del juego. El jugador de 21 años había encontrado de alguna manera que la energía era uno de los cinco australianos que avanzaba al área de penalización para presentar para McGree’s Cross y estuvo entre los primeros disponibles en celebrar con Behich, quien anotó solo su tercer gol internacional 4,561 días después de sus únicos otros dos goles para Australia. Considerado como sustituto de la segunda mitad, McGree, quien ha sido restringido a solo tres apariciones con Middlesbrough en 2025 debido a lesiones sucesivas, ni siquiera tuvo la energía para celebrar el objetivo correctamente.
Era asombrosamente reflexivo. Era poco probable, era un trabajo y sufrieron. Pero al igual que su entrenador había predicho, los Socceroos encontraron una manera.
