Nottingham Forest no ha tenido muchos motivos para celebrar con sus aficionados esta temporada.
Separado de la zona de descenso de la Premier League sólo por diferencia de goles y por su cuarto entrenador de la temporada, las cosas han sido bastante sombrías en el City Ground.
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Pero en un final abarrotado en el MCH Arena en la pequeña ciudad de Herning, Dinamarca, los fanáticos viajeros de Forest tuvieron algo para celebrar.
El equipo de Vitor Pereira consiguió su lugar en los primeros cuartos de final europeos desde 1996, sorprendiendo al Midtjylland danés al remontar un déficit de 1-0 en el partido de ida y triunfar en los penaltis para alcanzar los octavos de final de la Europa League.
Este fue un raro momento de celebración en lo que por lo demás ha sido una temporada tórrida.
El ex defensa del Forest, Luke Chambers, lo resumió cuando dijo en BBC Radio 5 Live: “Todo lo que podría haber salido mal esta temporada, salió mal”.
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La victoria en Dinamarca llega apenas cinco meses después de que los aficionados abuchearan a su equipo ante el mismo rival en Nottingham, tras verlos sucumbir a una derrota por 3-2 con Ange Postecoglou.
Pero este triunfo podría marcar el comienzo de una mejora en la forma y la fortuna de Forest, ya que la Europa League ofrece un rayo de esperanza en una temporada para olvidar.
El bosque muestra profundidad mientras la segunda cadena avanza
En la selección del equipo de Pereira del jueves quedó claro cuáles son las prioridades del club.
Pocos podrían decir que estaban sorprendidos por los nueve cambios después de que el portugués insinuara en sus comentarios previos al partido que sobrevivir en la Premier League tenía prioridad.
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“Es crucial para el club mantener la posición en la Premier League”, afirmó. “Hoy es una oportunidad para que muchos jugadores que están trabajando duro tengan una oportunidad”.
Parecía que si eso significaba sacrificar la Europa League, que así fuera.
Pero el llamado segundo equipo dio un paso al frente, y los jugadores del primer equipo se sumaron a la mezcla sólo cuando las piernas comenzaron a cansarse.
James McAtee fue una amenaza constante, mientras que el mediocampista Nicolás Domínguez mostró verdadera destreza en ataque: su primer gol fue el primer gol que marcó el Forest en 235 minutos en todas las competiciones.
El gol del capitán Ryan Yates (su gol número 24 con el Forest en todas las competiciones en su aparición número 267) fue sublime, mientras que la experiencia del ganador de la Liga de Campeones Stefan Ortega fue una presencia tranquilizadora en la portería.
El gol de Domínguez fue el primero en esta campaña de la Europa League (Getty Images)
“Empecé a hacer los cambios no porque estuviéramos jugando mal, sino porque estábamos jugando de manera fantástica. Fue para equilibrar la energía y estar listos para el domingo”, dijo Pereira después del partido.
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“Hoy hemos demostrado que vinimos aquí para competir y que tenemos jugadores buenos y con talento”.
Fue una marcada diferencia con la situación de hace apenas unos meses, cuando el entonces entrenador Sean Dyche hizo ocho cambios para el partido de la Copa FA contra Wrexham y luego amonestó a sus jugadores cuando fueron eliminados en los penaltis.
“Considerando los cambios, muestra la fuerza en profundidad que tenemos y el espíritu que tenemos”, dijo Yates a TNT Sports.
“A estas alturas de la temporada, de eso se trata. Se trata de mostrar esa unión, luchar unos por otros. Hoy jugaron muchos muchachos que no tuvieron muchos minutos y muchos aprovecharon sus oportunidades y seguramente buscarán más minutos”.
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Chambers dijo: “Los muchachos que comenzaron mirarán al gerente y le dirán ‘produjimos los productos esta noche, ¿podemos tener otra oportunidad el fin de semana?'”
Momento versus fatiga
Si bien la Europa League seguirá ofreciendo un respiro a una temporada que de otro modo sería difícil para Forest, los juegos adicionales presentan desafíos.
Forest se enfrentará al Porto en los cuartos de final los días 9 y 16 de abril, recibirá al Aston Villa en el City Ground entre los dos partidos y luego recibirá al Burnley el fin de semana siguiente.
Ganar partidos significa un impulso positivo y eso sólo puede ser una ayuda a la hora de luchar por permanecer en la liga.
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Pero también significa más partidos y Pereira, que tomará el mando en sus primeros cuartos de final europeos, debe encontrar el equilibrio entre mantener a su equipo en la máxima categoría y gestionar las exigencias de competir en Europa.
“Cuando ganamos es diferente”, dijo Pereira.
“El espíritu es diferente, la energía es diferente y los chicos se lo merecen porque son un grupo fantástico, muy buenos jugadores y con espíritu de equipo y carácter. Hoy lo hemos demostrado todo.
“No tengo ninguna duda de que tenemos la calidad y competiremos para lograr nuestros objetivos”.
Yates añadió: “Ese sentimiento de victoria es especial, quieres mantener ese impulso.
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“El impulso en esta etapa de la temporada es enorme. No nos vamos a adelantar. Recuperarnos ahora, concentrarnos en Tottenham ahora y seguir construyendo, seguir obteniendo esas victorias.
“Esto aún no ha terminado, todavía estamos soñando”.
