El técnico de Irlanda del Norte, Michael O’Neill, advierte que tienen “todo para ganar” en el repechaje del Mundial. “Cuanto más tiempo permanezca el 0-0, más presión” hay en Italia.
La semifinal comienza en Bérgamo el jueves a las 19:45 GMT (20:45 CET).
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Quien pase jugará contra Gales o Bosnia y Herzegovina en la final por un lugar en la Copa del Mundo de 2026 en Canadá, México y Estados Unidos.
Irlanda del Norte llegó hasta aquí gracias a dos victorias sobre Luxemburgo y una contra Eslovaquia, perdiendo dos veces ante Alemania y una vez ante Eslovaquia.
También consiguieron el ascenso a la Liga de Naciones B, que fue decisivo para la preparación de este play-off.
O’Neill tiene fe en Irlanda del Norte
BRATISLAVA, ESLOVAQUIA – 14 DE NOVIEMBRE: Michael O’Neill, entrenador en jefe de Irlanda del Norte, observa antes del partido de clasificación para la Copa Mundial de la FIFA 2026 entre Eslovaquia e Irlanda del Norte en el Kosicka Futbalova Arena el 14 de noviembre de 2025 en Bratislava, Eslovaquia. (Foto de David Balogh/Getty Images)
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“Tenemos todo que ganar en este partido, de eso no hay duda”, comenzó O’Neill en su conferencia de prensa.
“Estos jugadores ya han vivido partidos y estadios importantes, en Alemania y Eslovaquia. Mañana será una prueba muy importante para nosotros, pero estamos preparados.
“Tenemos que jugar y no pensar demasiado en lo que está en juego. Hay grandes expectativas puestas en Italia, al ser una gran nación futbolística, y no debemos dejarnos intimidar por eso. Tenemos muchos jugadores jóvenes y esto será parte del proceso de crecimiento”.
También hay dudas sobre el centrocampista del Preston Ali McCann, pero O’Neill aseguró que entrenó y que son “optimistas” de que podrá ser titular mañana.
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Irlanda del Norte juega en una formación 3-5-2, que es también la que se espera que utilice Gennaro Gattuso en este choque.
“Gattuso jugó seis partidos como seleccionador de Italia y podemos aprender de esos partidos que analizamos. Sabemos que tienen opciones en ataque y en la defensa de tres hombres, hay ciertos jugadores que esperamos que estén ahí, pero todo depende de nuestro desempeño, de cómo lidiamos con los peligros que se presentan”.
Gattuso dijo hoy que le quita el sueño la campaña del Mundial y siente el peso de la responsabilidad.
“Por supuesto, ser seleccionador de Italia es muy diferente a ser seleccionador de Irlanda del Norte”, confesó O’Neill.
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“Realmente lo admiro por aceptar el trabajo en ese momento. En seis partidos, ganó cinco y sólo perdió contra Noruega. Ese fue su último partido, así que esto podría ser un factor para ellos, pero tengo un gran respeto por Gattuso”.
El seleccionador italiano también señaló que Irlanda del Norte es un “equipo muy vertical” al que le encanta lanzar balones largos al área.
“No creo que nos esté subestimando. Italia también tiene balones largos, desde el central hasta los extremos. Lo más importante es que tenemos un plan de juego y queremos ponerlo en práctica.
“Tenemos que ser realistas. No podemos venir aquí y pensar que vamos a dominar el juego; sería ingenuo sugerir eso. Tenemos un plan de juego y también funcionó en el pasado”, continuó O’Neill.
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“Lo hicimos muy bien para llegar a este punto. Estoy muy orgulloso de los jugadores, tuvimos algunas dificultades en el grupo, pero los jugadores saben lo que está en juego. Es un partido único, estamos aquí. Los jugadores jóvenes tienden a afrontar estas situaciones sin miedo y tendrán muchas oportunidades en el futuro, pero tampoco deben desperdiciarlas”.
BELFAST, IRLANDA DEL NORTE – 13 DE OCTUBRE: Michael O’Neill, entrenador en jefe de Irlanda del Norte, hace gestos durante el partido de clasificación para la Copa Mundial de la FIFA 2026 entre Irlanda del Norte y Alemania en Windsor Park el 13 de octubre de 2025 en Belfast, Irlanda del Norte. (Foto de Charles McQuillan/Getty Images)
Sin duda, toda la presión recae sobre Italia y eso es algo que Irlanda del Norte pretende aprovechar al máximo.
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“Tenemos un gran respeto por Italia, tenemos que intentar hacerles la vida difícil y el aspecto psicológico podría convertirse en un factor”, continuó O’Neill.
“Conocemos la fuerza de su centro del campo, con Sandro Tonali, Manuel Locatelli y Nicolò Barella. Luego está Pio Esposito.
“Pero esta Italia no tiene un Alessandro Del Piero, un Francesco Totti, la fuerza de esta Italia no está en sus individuos. Dicho esto, los respetamos, tienen jugadores de alto nivel”.
Rueda de prensa de Gennaro Gattuso el 23 de marzo de 2026 en Coverciano.
En lo que respecta a la presión, seguramente se intensificará cuanto más tiempo permanezca el partido en 0-0.
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“Es importante para nosotros permanecer en el juego, asegurarnos de que no esté demasiado abierto. Cuanto más tiempo permanezca 0-0, más aumentará la presión sobre los favoritos. Sabemos que podemos ser peligrosos para ellos también, con ataques planificados o tal vez jugadas a balón parado”, concluyó O’Neill.
“No esperamos venir aquí y ver un partido con muchos goles, esperamos un partido muy igualado. También recibimos algunas citas del periódico italiano y se las mostramos a los muchachos. La forma en que Italia afronte la presión será un factor decisivo”.
Ha habido algunos problemas de lesiones, ya que el defensa del Sunderland Daniel Ballard y el jugador del Liverpool Conor Bradley se vieron obligados a retirarse.
