El seleccionador de Irlanda del Norte, Michael O’Neill, insiste en que Italia es “el equipo que tiene todo que perder” de cara al encuentro entre ambas naciones en la semifinal del play-off del Mundial el próximo jueves, y cree que jugar el partido en Bérgamo beneficia a Ejército Verde y Blanco.
Italia recibirá a Irlanda del Norte en el New Balance Arena de Atalanta en Bérgamo para la semifinal del repechaje de la Copa del Mundo que se celebrará el 26 de marzo. El ganador de ese partido avanzará para enfrentarse a Gales o Bosnia y Herzegovina fuera de casa en una final de repechaje a un partido el 31 de marzo por un lugar en el torneo final.
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Italia aún no ha anunciado su equipo para el parón internacional de marzo, pero se espera que lo haga a finales de esta semana. Irlanda del Norte confirmó su selección el lunes por la noche y O’Neill dio su veredicto ante los medios de comunicación en su conferencia de prensa en Belfast.
O’Neill sobre la presión de Italia, la calidad de Tonali y un lugar que “se adapta” a Irlanda del Norte
El seleccionador de Irlanda del Norte admite que existe una clara diferencia de calidad entre ambos equipos.
Se espera que Italia nombre un equipo completo de jugadores de primera categoría, la mayoría de los cuales habrá jugado en la Liga de Campeones en algún momento de esta temporada, mientras que Irlanda del Norte sólo puede ofrecer cuatro jugadores de la Premier League, 13 del Campeonato EFL y ocho de la tercera división de Inglaterra. También cuentan con representantes de la Premiership escocesa, el Campeonato escocés y la 2. Bundesliga.
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“Quiero decir, tienen un montón de jugadores que juegan en la Serie A, juegan para el Inter de Milán, Lazio, Roma, Napoli”, dijo O’Neill durante su conferencia de prensa el lunes por la noche (a través de The Irish News).
“También tienen jugadores que juegan en la Premier League en los mejores clubes. Ya sabes, se puede decir que Tonali es un centrocampista tan bueno como lo es en la Premier League. Calafiori también en el Arsenal. Así que va a ser un partido muy, muy difícil. No hay duda de eso.
“Vamos a tener que dar un paso adelante. Si miras nuestro equipo allí, hay 13 jugadores en el Campeonato. Hay cuatro en clubes de la Premier League y el resto son de la Liga Uno o juegan al fútbol en otros lugares.
“Así que es un gran paso adelante para nosotros. Pero es un paso adelante que hemos dado en el pasado. Creo que lo logramos en el partido contra Alemania, aunque no obtuvimos los resultados que pensamos que podríamos haber logrado. Tenemos que intentar dar ese paso adelante nuevamente”.
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Dada la diferencia de personal disponible, O’Neill cree que Italia es la que tiene más presión de cara al play-off del Mundial.
“Si miras este juego, somos el equipo que tiene mucho que ganar. Ellos son el equipo que tiene todo que perder”, dijo.
“Tienen muchas expectativas como nación futbolística. Sus jugadores tendrán que lidiar con eso. Pero eso es para ellos, realmente no podemos aprovecharlo”.
MILÁN, ITALIA – 16 DE NOVIEMBRE: Los jugadores de Italia cantan el himno nacional antes del partido de clasificación para la Copa Mundial de la FIFA 2026 entre Italia y Noruega en el estadio de San Siro el 16 de noviembre de 2025 en Milán, Italia. (Foto de Marco Luzzani/Getty Images)
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“Simplemente tenemos que hacer que el juego sea lo más difícil posible para el rival y luego ese tipo de cosas, creo, se convertirán en factores en el juego en términos de su mentalidad de juego y cómo intentamos y, obviamente, hacer que sea más frecuente para ellos pensar en cosas así”.
Italia ha ganado cinco de sus primeros seis partidos desde que Gennaro Gattuso reemplazó a Luciano Spalletti como CT, pero cayó derrotado contra Noruega en casa en su prueba más reciente, que los envió a los play-offs en lugar de a la final de la Copa del Mundo.
“Si nos fijamos en este grupo, han cambiado de entrenador después de dos partidos. Gennaro Gattuso ha estado en seis partidos. Perdieron su último partido por 4-1 en San Siro contra Noruega. Un partido en el que, para ser honesto, jugaron bien en la primera mitad y lideraron 1-0, pero se habrían sentido decepcionados por cómo terminó el partido también en la segunda mitad”, dijo O’Neill.
MILÁN, ITALIA – 16 DE NOVIEMBRE: Erling Haaland de Noruega celebra con sus compañeros de equipo después de anotar el segundo gol de su equipo durante el partido de clasificación para la Copa Mundial de la FIFA 2026 entre Italia y Noruega en el estadio de San Siro el 16 de noviembre de 2025 en Milán, Italia. (Foto de Marco Luzzani/Getty Images)
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“Personalmente fui a un partido en Bérgamo el 27 de diciembre. Vi jugar al Inter y al Atalanta, así que sé cómo es el ambiente. Hubo un buen ambiente en el partido porque, obviamente, no es un derbi, pero Bérgamo y Milán están muy cerca, así que allí también hubo un gran apoyo del Inter de Milán”.
O’Neill cree que Italia eligió Bérgamo como ciudad anfitriona de esta semifinal del play-off debido a sus fantasmas en otras sedes, pero insiste en que el New Balance Arena hará que la selección norirlandesa se sienta más cómoda respecto a San Siro o el Stadio Olimpico.
“Creo que posiblemente su historia les haya hecho tomar esa decisión. Creo que perdieron los play-offs en San Siro y, como mencioné, su último partido en San Siro contra Noruega. El resultado no habría sido el que esperaban. Así que tal vez sientan que el estadio más pequeño les genera menos presión. No lo sé”.
“Para nosotros el lugar está bien. La mayoría de nuestros jugadores juegan semanalmente en estadios de ese tamaño. No se agotan frente a 80.000 o 90.000 personas cada semana. Así que creo que el lugar nos conviene”.
BELFAST, IRLANDA DEL NORTE – 17 DE NOVIEMBRE: Los jugadores de Irlanda del Norte posan para una fotografía del equipo antes del partido de clasificación para la Copa Mundial de la FIFA 2026 entre Irlanda del Norte y Luxemburgo en Windsor Park el 17 de noviembre de 2025 en Belfast, Irlanda del Norte. (Foto de Charles McQuillan/Getty Images)
