Desde que llegó a Francia en enero de 2025, la carrera de Valentín Barco finalmente ha comenzado a sentir que va en la dirección correcta. Después de una frustrante cesión en el Sevilla, su primera experiencia en el fútbol europeo, el ex jugador del Brighton abandonó la costa sur de Inglaterra hacia las orillas del Rin. Estrasburgo le ofreció un préstamo con opción a compra por valor de unos 10 millones de euros, una medida que pronto resultaría un punto de inflexión.
La historia de Barco comenzó lejos de los focos de Europa, en el equipo juvenil del equipo local Norberto de la Riestra, a unos 200 kilómetros de Buenos Aires. Se mudó a la capital y en 2014 ingresó a la academia de Boca Juniors, uno de los clubes más grandes y exitosos del fútbol argentino. Aunque comenzó en roles más ofensivos, gradualmente pasó a ser lateral izquierdo, un cambio que definiría su carrera. Su ascenso fue rápido: en julio de 2021, con sólo 16 años, debutó con la absoluta con Boca, convirtiéndose en el segundo debutante más joven después del excentrocampista del PSG y la Roma Leandro Paredes.
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Un rápido ascenso… y una regresión
Para 2023, Barco era un habitual en el primer equipo de Boca, demostrando una madurez mucho más allá de su edad. Marcó su primer gol con el club en una eliminatoria de la Copa Libertadores contra el Monagas SC venezolano y siguió con su primer gol en liga un mes después contra Newell’s Old Boys. Su capacidad para defender con intensidad y al mismo tiempo ofrecer creatividad en el futuro lo convirtió en uno de los jugadores jóvenes más interesantes de Argentina y llamó la atención de Europa.
Brighton & Hove Albion, conocido por descubrir talentos jóvenes, actuó rápidamente y lo fichó en enero de 2024 por unos 10 millones de euros. Parecía el siguiente paso perfecto. Pero irrumpir en la Premier League resultó difícil. Tras un puñado de apariciones fue cedido al Sevilla para la temporada 2024/25. Los minutos escasearon y el préstamo se interrumpió, dejando a Barco considerando sus opciones.
La opción elegida sería Estrasburgo en febrero de 2025. Con Liam Rosenior, Barco inmediatamente miró a su hogar, integrándose en un equipo joven y enérgico y brindando la consistencia que había luchado por encontrar en otros lugares. Sus actuaciones ayudaron al Estrasburgo a terminar séptimo en la Ligue 1 y, en julio, el club ya había visto suficiente; ejercieron su opción de compra y lo ataron hasta 2029 por una tarifa de alrededor de 10 millones de euros.
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Desde entonces, Barco no ha perdido tiempo en demostrar que la jerarquía de Estrasburgo tenía razón. Principalmente desplegado en el lateral izquierdo, pero ocasionalmente en el mediocampo, ha ofrecido una mezcla de agresión, creatividad y compostura. Su primer gol llegó en una contundente victoria por 3-0 sobre el Auxerre, partido en el que también dio una asistencia y dominó el lado izquierdo. Sigue siendo su actuación destacada: llena de recuperaciones inteligentes, pases incisivos y energía implacable.
Barco: un cohete de bolsillo
Ahora, asentado y próspero, Barco parece un jugador renacido. Después de varios años de buscar el entorno adecuado, Estrasburgo parece haberle dado exactamente lo que necesitaba: confianza, estabilidad y un escenario para demostrar lo bueno que puede ser. Con sólo 21 años, para él el cielo es el límite si continúa rindiendo tan bien como lo ha hecho hasta ahora con el equipo alsaciano.
Barco se ha convertido rápidamente en uno de los laterales jóvenes más visibles de la Ligue 1. Es el tipo de jugador que parece operar en avance rápido mientras todos los demás se mueven a velocidad normal. Los números respaldan el examen de la vista. Como muchos defensores modernos en equipos que juegan en competiciones de la UEFA, las estadísticas muestran a un jugador profundamente involucrado en la preparación del juego, completando más del 82% de sus pases y registrando cifras de finalización de media y corta distancia cómodamente por encima del 86%. Esos tampoco son sólo balones laterales seguros; Reflejan a un defensor que quiere activamente hacer avanzar los ataques.
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Lo que distingue a Barco es el equilibrio de su juego. Es tan agresivo sin balón como con él. Tiene una actividad defensiva ocupada para alguien que también pasa tanto tiempo avanzando. Su tasa de éxito en los duelos, que ronda el 62%, demuestra que no rehuye las batallas físicas a pesar de su estructura relativamente delgada de 170 cm.
Si bien el joven argentino tiene muchas fortalezas, no le faltan áreas para mejorar. Su relativa inexperiencia en el más alto nivel europeo a veces puede reflejarse en una conciencia posicional frente a una oposición fuerte o más inteligente. Ocasionalmente queda atrapado fuera de lugar cuando avanza o retrocede demasiado lentamente. Físicamente, no es el defensor más imponente, ganando un duelo aéreo cada dos partidos en promedio, lo que lo coloca en el cuarto inferior de los laterales izquierdos en las cinco principales divisiones de Europa. Sin embargo, Barco maneja estas debilidades con inteligencia y esfuerzo: lee el juego de manera proactiva para anticipar el peligro, confía en su velocidad para recuperarse y utiliza el posicionamiento inteligente en lugar de la fuerza bruta. Con el tiempo, estos ajustes le han permitido convertir vulnerabilidades potenciales en aspectos manejables de su juego, que de otro modo sería dinámico.
¿Vendrán clubes más grandes?
El tiempo de Barco en Estrasburgo ya se siente como el momento en que su carrera finalmente encajó; el punto donde el talento en bruto comenzó a convertirse en algo más pulido y confiable. Lo emocionante es que todavía tiene sólo 21 años y sus mejores años están cómodamente por delante. Lo que viene dependerá de cómo afronte esta nueva etapa de estabilidad y fútbol regular, algo que no siempre consiguió en Inglaterra o España.
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Si sigue desarrollándose a este ritmo, es fácil imaginar que clubes más grandes lo llamen. Su combinación de energía, creatividad y conciencia táctica encaja en la dirección que están tomando los mejores clubes, especialmente aquellos que quieren laterales que puedan desplazarse hacia el medio campo y dictar el juego. No parece que pase mucho tiempo antes de que los habituales de la Liga de Campeones comiencen a fijarse en él, ya que escasean los laterales izquierdos equilibrados y de alta calidad.
Por ahora, la atención se centra en desarrollar consistencia y perfeccionar las partes de su juego que ya se destacan. La sensación que lo rodea es que las bases finalmente son sólidas y que la cima de su carrera no es sólo una perspectiva lejana, sino algo hacia lo que está creciendo activamente.
GFFN | James Evans
