Con el paso del tiempo, la predicción de Luis Enrique le hizo sonar profética. A estas alturas, hace 12 meses, dijo que quien pasara de su eliminatoria de octavos de final llegaría a la final de la Liga de Campeones. El Paris Saint-Germain tenía una desventaja de 1-0 en el partido de ida ante el Liverpool cuando habló. El PSG le dio la vuelta, pasó a la final y la ganó por 5-0.
Es tentador preguntarse si Carlo Ancelotti o Pep Guardiola alguna vez se habían convertido en pronosticadores cuando se conocieron. De ser así, habrían identificado al eventual ganador. En 2022, el Real Madrid venció al Manchester City en semifinales y conquistó su 14ª Copa de Europa. En 2024, los eliminaron en cuartos de final y fueron a conseguir su 15º. En el medio, la victoria del City en la semifinal de 2023 los impulsó a su primera Liga de Campeones. Puede ser injusto para otros clubes (Liverpool, Inter, Borussia Dortmund entre ellos) llamarla final con otro nombre. En cierto modo lo fue.
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El año pasado, City y Real se volvieron a enfrentar, en la ronda eliminatoria del play-off y, por tercera vez en cuatro años, Guardiola quedó eliminado. Y también lo fue el Real Madrid, que superó al Atlético de Madrid pero fue eliminado por el Arsenal, que a su vez cayó ante el PSG.
Man City y Real Madrid se volverán a encontrar en Europa (PA Wire)
Ahora, cuando el City y el Real se reúnen por segunda vez esta temporada, es igualmente difícil ungir al ganador como eventual campeón. La recompensa probablemente sería unos cuartos de final contra el Bayern, quizás una semifinal contra el PSG, el Chelsea o el Liverpool. Quizás haya menos en juego. O tal vez Real y City no sean ahora los dos mejores equipos de Europa.
El éxito histórico del Real Madrid significa que todavía encabeza el coeficiente de clubes de la UEFA, con el City quinto. El ranking ClubElo sitúa al equipo de Guardiola tercero y al de Álvaro Arbeloa octavo. Las clasificaciones de la liga nacional les sitúan segundos en LaLiga y la Premier League, respectivamente. La fase de grupos de la Liga de Campeones los tuvo noveno y octavo; Un gol tardío del Real en Lisboa podría haber condenado al City a la ronda eliminatoria del play-off. Cualquiera que sea la medida, ninguno de los dos ha lucido realmente como un equipo europeo sobresaliente esta temporada.
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Quizás los partidos se hayan vuelto más pequeños o más frecuentes, aunque el sitio web del Real todavía lo anuncia como “el nuevo clásico de Europa”. Esto se debió en parte al volumen de una rivalidad relativamente reciente. Este es el choque número 17. Sólo se han jugado dos partidos más en Europa, el Real contra la Juventus y, sobre todo, el Real contra el Bayern de Múnich.
Kylian Mbappé se perderá la última entrega de esta rivalidad (AFP vía Getty Images)
Todo lo cual podría hacer pensar que el City son los outsiders que han pasado a formar parte del mobiliario de la competición. La novedad de este encuentro ha sido sustituida por una familiaridad. Y, sin embargo, tal vez no sea tan sísmico como antes; en parte porque lo que está en juego se ha reducido.
Podría decirse que la lista de actores tampoco es lo que era. Esto podría considerarse como Kylian Mbappé contra Erling Haaland, el máximo goleador de la Liga de Campeones esta temporada contra el delantero que promedia un gol por partido en la competición. Pero Mbappé, que no jugó cuando el City ganó en el Bernabéu en diciembre, volverá a perderse por lesión. Haaland consiguió el gol de la victoria en Madrid hace tres meses pero sólo suma cuatro goles en sus últimos 17 partidos.
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O podría encuadrarse como Vinicius Junior contra Rodri, la batalla por el Balón de Oro 2024. Pero, si bien el brasileño ha estado brillante últimamente, es difícil ubicarlo entre los dos mejores jugadores del mundo en su forma actual. Rodri aún no ha vuelto a su mejor nivel tras su lesión del ligamento cruzado.
Varios de los mejores jugadores del Manchester City en las últimas Ligas de Campeones están fuera de juego (AFP/Getty)
En las filas del Real no figura Rodrygo, artífice de una sorprendente recuperación en 2022 y habitual atormentador del City. No existe Jude Bellingham, que robó un ganador en el Etihad la temporada pasada. El City regresará al Bernabéu con el recuerdo de un épico empate 3-3, salpicado de maravillosos goles, en 2023, pero uno de esos goleadores, Josko Gvardiol, está fuera y otro, Phil Foden, probablemente esté en el banquillo. También lo será John Stones, que entonces era majestuoso.
Muestra que estos lados están evolucionando; que quizás tengan menos polvo de estrellas. Quizás los grandes jugadores hayan sido reemplazados por buenos, aunque es posible que los recién llegados estén surgiendo como personajes en este drama de larga duración. Para Nico O’Reilly, un gol en el Bernabéu el año pasado fue una prueba de su sustancia como jugador.
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Para el equipo del Real Madrid, que está por debajo de sus fuerzas, existe la pregunta de si no son los favoritos. “Somos el Real Madrid, no debemos sentirnos inferiores a nadie”, respondió Arbeloa. Sin embargo, un vistazo a sus respectivos currículums directivos sugiere que Arbeloa es inferior a Guardiola. Sin embargo, su condición de discípulo de José Mourinho, jugador del Real cuando su rivalidad con el Barcelona de Guardiola era más tóxica, añade un elemento extra.
Hace una década, Arbeloa estaba en la plantilla de la Real cuando un exjugador y entrenador del Real Madrid Castilla fue puesto al frente del primer equipo a mitad de temporada. Luego, Zinedine Zidane ganó la Liga de Campeones tras eliminar al City en el camino. Sin embargo, si bien este es un juego que puede producir campeones europeos, no es nada seguro que la racha continúe esta temporada.
