La final de la Copa Carabao nunca ha tenido tanto en juego, un peso que se puede sentir en los mismos cambios de humor. Durante la preparación, Pep Guardiola ha estado tratando de resolver algunas cosas. ¿Se vuelve más ofensivo, como lo ha estado haciendo el Manchester City recientemente, o repite el enfoque limitado del empate 1-1 con el Arsenal en septiembre? Si es lo primero, ¿es con este centro del campo abierto lo que viene intentando o el Real Madrid le ha dado demasiada lección? ¿Qué diría ese enfoque en un juego de marquesina?
Estas variables dan mucho en qué pensar a un obsesivo táctico como Mikel Arteta, pero al menos está seguro de su propia estructura. Eso no cambiará. La pregunta principal será el personal y cuánto cambia eso el énfasis del equipo; ya sea Riccardo Calafiori o Piero Hincapie en el lateral izquierdo, por ejemplo. Se espera que Martin Odegaard regrese al banquillo y Jurrien Timber podría ser titular.
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El Arsenal, en definitiva, tiene mucho menos en qué pensar. Esto es muy diferente a cuando los dos equipos se clasificaron para esta final, a principios de febrero. En ese momento, el trofeo se consideró psicológicamente crucial para que el Arsenal mantuviera tanto el impulso como la idea de superioridad sobre el City, una parte clave de la búsqueda más amplia del primer título de la Premier League en 22 años. El peso era tanto mayor cuanto que parecía que esta final podría ser la primera de una gran serie inglesa sin precedentes, tal vez cuatro o cinco partidos para decidirlo todo.
La misma semana antes de la final ha acabado con eso. El City ya fue eliminado de la Liga de Campeones en ese partido contra el Madrid, que siguió a un frustrado empate 1-1 en West Ham que le permitió al Arsenal una brecha aún mayor en la carrera por el título.
Sus esperanzas en la Premier League aún no se han esfumado, pero su aura sí. El viejo sentimiento de aprensión de la ciudad ya no existe.
Puede que este equipo del Arsenal necesite urgentemente ganar su primer trofeo juntos, pero no parece tan esencial cuando esta ciudad no parece la máquina de trofeos de antes.
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Como tal, ha habido un giro antes de que comience el juego. Ahora parece que esta final de la Copa Carabao es más importante para el City que para el Arsenal.
Eso habría sonado absurdo durante la mayor parte de la temporada (y en los últimos años), especialmente teniendo en cuenta cómo Guardiola ha sometido repetidamente a su ex asistente a segundos puestos, pero así es como va esta temporada. El hecho de que todo el mundo hable de que esta será la última temporada del entrenador del City, algo que el club todavía describe como “especulación”, no hace más que aumentar la situación. En cualquier caso, Guardiola ciertamente no querrá irse con una campaña estéril.
Ganar una cuarta Copa Carabao para el entrenador y una histórica novena para el City sería valioso en sí mismo, pero lo más significativo es lo que podría significar para todo lo demás. Sería un recordatorio para el Arsenal de cuál ha sido el orden. Devolvería a los líderes de la liga a su lugar, después de un período en el que el City ni siquiera ha vencido al equipo de Arteta en tres años.
El Arsenal tiene el impulso psicológico después de que el City fuera eliminado de la Liga de Campeones y perdiera puntos en la carrera por el título (PA Wire)
Quizás lo más crucial de todo, sin embargo, es que crearía nuevas dudas para el Arsenal justo en el momento en que la confianza está ganando; cuando Max Dowman parece haber ayudado a desterrar toda la angustia. Los rumores sobre el cuádruple están aumentando tentativamente. Esto podría acabar rápidamente con eso, pero hay que hacer más. Si la espera de seis años por los cubiertos se prolongara un poco más, al menos hasta mayo, se crearía un mayor espacio para el colapso.
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Sin embargo, ésta también es la perspectiva a la que se enfrenta el City. Ver desaparecer dos trofeos en dos partidos, junto con la distancia cada vez mayor hasta el primer puesto, podría ser debilitante. Por eso, si el City perdiera el domingo, no es imposible que se desmorone.
Como era de esperar, el City siempre ha visto a un equipo en una línea delgada en el campo real. Es como si casi todos los juegos pudieran ir en cualquier dirección. Hay momentos en los que se sugiere un ataque espectacular, sólo para que inmediatamente quede expuesta una falibilidad defensiva. El City muchas veces sublime y ridículo en los mismos cinco minutos de fútbol, como se vio ante el Madrid.
Mucho dependerá del estado de ánimo de cara a este partido, que se dice que será uno de concentración y de tratar de recordar a todos la fuerza que ha sido este equipo. En la base de Colney del Arsenal, a solo 13 millas de Wembley, se está minimizando una primera final desde la victoria de la Copa FA 2020. Hay una calma que muchos dicen que ha sido bienvenida. Al fin y al cabo, esta temporada se ha caracterizado por intensificar la mayoría de los partidos. Quizás un estado de ánimo suavizado también sea natural, dado que se trata de un descanso de todo el ruido que rodea al título.
El Arsenal tiene un plan probado y comprobado, mientras que Guardiola puede modificar su formación una vez más (Arsenal FC a través de Getty Images)
La mayor brecha en la liga, por supuesto, ayuda a eso, especialmente porque el Arsenal ahora sabe que estará nueve puntos por delante del City hasta el 12 de abril como muy pronto. Por eso el fin de semana pasado fue tan crucial. Por supuesto, este fin de semana podría terminar considerándose aún más crucial, dependiendo de cómo vayan las cosas.
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El Arsenal ahora se siente bien con la carrera por el título, pero eso puede cambiar dramáticamente si sus principales perseguidores los vencen para cambiar ese impulso nuevamente. Fuera de eso, esta es otra final de la Copa Carabao que se presenta como algo más que la Copa Carabao, como muchas. Se trata de lo que puede significar para el futuro.
Ésa es en parte la razón por la que la victoria del Newcastle United el año pasado fue tan distintiva, ya que se trataba únicamente del trofeo. Podría decirse que tienes que regresar a Swansea City en 2013 para ver algo similar.
En consecuencia, en lo que respecta al Arsenal, no es necesario leer las mismas viejas líneas sobre cómo la victoria del Chelsea en 2005 fortaleció la era de José Mourinho, o la cita de Brian Clough sobre cómo la Copa Anglo-Escocesa le dio a su gran equipo de Nottingham Forest “una inyección de algo positivo que sólo un trofeo, sea el que sea, puede aportar”. Los tiempos son diferentes. La situación es diferente.
Pep Guardiola tendrá la oportunidad de convertirse en el entrenador más exitoso en la historia de la Copa de la Liga cuando el Manchester City se enfrente al Arsenal en Wembley (Getty Images)
Sin embargo, esta es la primera final de la Copa de la Liga en la que participan los dos primeros desde 1978, y un encuentro entre el Liverpool y el equipo del Forest. El equipo de Clough ganó para finalmente completar una Copa de la Liga y un doblete de títulos.
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Esa temporada fue la primera vez que se logró la hazaña, y tanto el City como el Arsenal esperan que esta sea la duodécima. El City ya lo ha logrado cuatro veces, con Guardiola responsable de tres de ellas.
Sin embargo, como corresponde a la época moderna, ambas partes también van por más. El City aspira a lograr un triplete nacional. El Arsenal va a por el cuádruple. La Copa de la Liga nunca ha tenido tanto en juego, lo que marca un gran cambio. La final en sí misma bien puede marcar otra.
