Es un problema tan antiguo como las colinas. Un enigma para el entrenador de Escocia, Steve Clarke, mientras los días cuentan hacia atrás para la Copa del Mundo.
Partidos seguidos sin gol ahora, un par de goles en blanco contra Japón y Costa de Marfil. Che Adams y Lyndon Dykes, los hombres principales; voluntariosos, trabajadores, grandes sirvientes pero nada amenazantes.
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Una campaña de clasificación exitosa que contó con goles de otro mundo de Scott McTominay, Kenny McLean y uno de Kieran Tierney que fue casi de este planeta, pero una campaña, también, durante la cual los dos delanteros favoritos de Clarke registraron solo siete tiros a puerta en seis partidos.
Adams representó seis de ellos con dos goles en 446 minutos. Dykes tuvo un intento de gol en media docena de juegos (171 minutos) y lo anotó. Crédito para él, más o menos.
Culpar a quienes los rodean por no proporcionar ayuda, o culpar a los huelguistas por no estar en los lugares correctos en el momento adecuado, o por desperdiciar los bocados que encontraron, pero se mire como se mire, este es uno de los temas candentes para Escocia.
¿Podrá Clarke cambiar su frente de opciones? ¿Quiere siquiera hacerlo? Y, si lo hace, ¿está siquiera buscando en los lugares correctos?
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Clarke ha llevado a Escocia a dos campeonatos europeos y ha marcado tres goles en seis partidos en esos torneos, uno de ellos en propia puerta contra Alemania y otro con un disparo de Scott McTominay contra Suiza que encontró la red sólo después de un gran desvío.
Sólo un jugador escocés ha marcado directamente en cualquiera de esos partidos de la fase de grupos: Callum McGregor contra Croacia en la primera Eurocopa de Clarke.
La preocupación, por tanto, es que Clarke no considere oportuno cambiar las cosas, apostar un poco. Como criatura de hábitos, casi podríamos predecir qué camino tomará en todo esto.
Tendrá cinco o seis delanteros/extremos en su plantilla: Che Adams, Lawrence Shankland, Lyndon Dykes, George Hirst, Tommy Conway y Ben Gannon-Doak. Él los conoce, confía en ellos y sería una gran sorpresa si no los elige.
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La esperanza, probablemente desesperada, es que todavía tenga la mente abierta para una o quizás dos posiciones en ese lote.
Comparar niveles no es fácil. ¿Cómo se compara un gol en la Premiership escocesa con un gol en el campeonato inglés o en la Serie A de Italia? ¿Y qué hay de la fuerza relativa del equipo para el que se anota contra el equipo contra el que se anota?
Un gol de Shankland contra el Old Firm versus un gol de Adams contra la Roma, actualmente sexta en la tabla. ¿Cómo los pesas?
En términos generales, si construyeras una tabla de clasificación de las opciones de Clarke como delantero centro basándose en el número de goles marcados, minutos por gol y goles por tiros de esta temporada en el fútbol de clubes, entonces así es como se leería.
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Primero: Ross Stewart de Southampton. Segundo: Oli McBurnie de Hull City. Tercero: Lawrence Shankland de Heart of Midlothian. Cuarto: George Hirst de Ipswich Town. Quinto: Kieron Bowie de Hibernian y ahora Hellas Verona. Sexto: Che Adams de Torino. Séptimo: Tommy Conway de Middlesbrough. Octavo: Lyndon Dykes del Birmingham City y ahora Charlton Athletic.
El miércoles por la noche, Stewart anotó para el Southampton, actualmente cuarto en el campeonato inglés, pero a sólo tres puntos del ascenso automático a la Premier League.
Fue su sexto gol en 11 partidos y el noveno en 28 en una temporada truncada por las lesiones. Se perdió 16 partidos. Stewart ha tenido mucha mala suerte en ese sentido durante tres temporadas, pero ahora luce bien y en forma.
El exjugador de Ross County y Sunderland anotó el gol de la victoria que dejó al Fulham fuera de la Copa FA en marzo y volvió a anotar cuando Southampton se apoderó del cuero cabelludo del Arsenal en abril.
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El sábado por la noche, Stewart jugará la semifinal contra el Manchester City. El hecho de que Stewart apenas sea mencionado como posible jugador del equipo en Estados Unidos es una locura.
Esta temporada ha marcado un gol cada 120 minutos con una cifra de remates por gol de 3,2. Tiene una tasa de conversión del 31%. Eso es notablemente alto. Cuando juega, ha sido uno de los goleadores más eficientes de toda la liga.
Clarke cree en la lealtad hacia sus jugadores, hacia aquellos que llevaron al equipo a la Copa del Mundo en primer lugar. Stewart no es uno de esos tipos, pero si está en forma podría ser el tipo de delantero que ayudaría a mantener a Escocia en Estados Unidos más allá de la fase de grupos.
El entrenador necesita jugadores formados, no especies protegidas. No se deben extender alfombras rojas durante el tiempo cumplido.
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Cuando McBurnie anotó para Hull en Leicester el martes por la noche, fue su gol número 16 en 37 partidos para el equipo del campeonato esta temporada, una racha, en todas las competiciones, que también incluye siete asistencias. Para un delantero escocés que se perdió dos meses de la campaña por lesión, es un regreso impresionante.
Para profundizar un poco, esta temporada, McBurnie ha marcado cada 182,9 minutos para su club y tiene un gol por cada 4,3 tiros y una tasa de conversión del 23,5%.
Recientemente, se puso en contacto con Clarke para ver si tenía alguna esperanza de formar parte del equipo de la Copa del Mundo. Según lo cuenta McBurnie, la respuesta de Clarke no le animó mucho. El entrenador en jefe no puede darse el lujo de ser tan desdeñoso como McBurnie lo hizo sonar.
Muchos de los que recuerdan cómo era McBurnie cuando jugaba para Escocia estarían, sin duda, de acuerdo con Clarke en esto, si el relato de McBurnie sobre su conversación es exacto. Bajo Alex McLeish y en los primeros juegos bajo Clarke, McBurnie tuvo su oportunidad y no la aprovechó.
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Dieciséis partidos internacionales (siete titularidades) y ningún gol. Más que eso, en casi 13 horas de acción, Escocia sólo anotó una vez mientras él estaba en el campo. Una vez también se vio envuelto en una controversia sobre su compromiso con la causa.
Justa o injustamente, es posible que tengas que recorrer un largo camino para encontrar a un miembro del Ejército de Tartán que esté pidiendo su regreso. El perdón cae lentamente.
Han pasado cinco años desde la última vez que jugó con Escocia. Ésa es una buena penitencia. Quizás sea mejor jugador y mejor persona de lo que era entonces.
Nadie espera que vuelva a jugar para Escocia, pero si Clarke ya ha cerrado su mente a Stewart y McBurnie, entonces está ignorando a dos jugadores que actúan con enorme confianza y marcan muchos goles. ¿Qué más pueden hacer?
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Shankland es tercero en la lista anterior y es un favorito para el equipo y un favorito para el equipo si la forma cuenta. Hirst es cuarto. En el amistoso contra Costa de Marfil se mostró bien, al menos en la primera parte. Parecía hambriento y poderoso, su apetito por el trabajo era imperdible.
Suma 10 goles en 41 partidos con el Ipswich, que actualmente es segundo en la Championship con un partido menos que los que están detrás. Está operando a un alto nivel. La Premier League espera si el Ipswich mantiene la calma.
La tasa de conversión de Hirst es del 14,7%, detrás del 18,7% de Shankland pero por delante de Bowie con un 13,6% y Adams con un 13,2%. Conway y Dykes cierran la marcha en ese frente. El argumento a favor de la inclusión de Dykes parece débil si nos centramos únicamente en lo que está sucediendo aquí y ahora.
Por suerte para él, su oferta probablemente sea convincente en el único lugar que realmente importa: en la mente del seleccionador escocés.
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Uno podría imaginar que Clarke ya conoce los 26 finalistas, o está muy cerca de conocerlos. Stewart y McBurnie no estarán ahí.
En las estadísticas son uno y dos. En la estimación de Clarke, probablemente sean entre el séptimo y el octavo, si es que están clasificados.
Quizás debería revisar eso. La evidencia es todo lo que hay si decide estudiarla.
