WCuando Kim Little lleva al Arsenal al campo en el Estadio Jose Alvalade en Lisboa, el primer paso que tendrán que enfrentar es creer que pertenecen allí. Por otro lado, el Barcelona ahora espera aparecer en las finales de la Liga de Campeones Femeninas, ya que el equipo español de la conquista apunta a un tercer título europeo consecutivo y un cuarto en cinco temporadas.
El Arsenal no puede darse el lujo de pensar demasiado en su oposición. Barcelona es el mejor equipo del mundo y progresó a la final de Lisboa al demolir al Chelsea, el mejor de Inglaterra, 8-2 en las semifinales. Que Chelsea terminó 12 puntos por delante de los Gunners en la Super League femenina de esta temporada, pero fue descartado cómodamente por Barcelona en Europa, subraya la escala de la tarea del Arsenal el sábado por la noche.
Sin embargo, los fanáticos del Arsenal que viajan a Lisboa para la primera final de la Liga de Campeones Femeninas del club en 18 años tienen algo más que recordar. Son los últimos y siguen siendo el único club inglés en ganar la competencia. En 2007, un equipo del Arsenal que incluía a Alex Scott, Karen Carney, Rachel Yankey, Anita Asante y Julie Fleeting derrotaron al lado sueco Umea sobre dos patas para ganar la Copa Femenina de la UEFA.
Aunque el paisaje del fútbol femenino se ha desarrollado significativamente, la importancia del triunfo de 2007 todavía se extiende por el Arsenal ahora. Leah Williamson, parte de la academia del club desde los nueve años, era una mascota y salió junto al equipo antes de convertirse en campeones europeos. Little se unió por primera vez al Arsenal en 2008, por lo que ha pasado toda su carrera persiguiendo el objetivo de aparecer en otra final europea. Kelly Smith, la legendaria delantera del Arsenal e Inglaterra, es parte del actual cuerpo técnico.
Jayne Ludlow capitaneó el Arsenal en 2007 y explica cómo fueron “programados para ganar”. El éxito no solo fue exigido sino esperado. “Estoy orgulloso de decir que el club siempre ha apoyado al equipo femenino extremadamente bien”, dice Ludlow. “El éxito en 2007 fue el reconocimiento de esta inversión y apoyo, pero con toda honestidad fue otro trofeo para nosotros. La victoria reforzó lo que creíamos: que éramos los mejores del mundo”.
Sin embargo, el Arsenal está en el punto en que están tratando de construir nuevamente en una nueva era. El club sigue siendo pionero en el juego femenino, pero el éxito ha salido del campo con el Arsenal creando una cultura que ha visto florecer la experiencia de los fanáticos. El Arsenal todavía espera ganar trofeos, pero la escala de dominio del Chelsea sobre el juego inglés los ha dejado compitiendo por la Copa de la Liga Odt. El último título de la Super League femenina del Arsenal fue hace seis años.
En cambio, la energía y el impulso del Arsenal provienen de su decisión de jugar la mayoría de los juegos en casa en los Emiratos. A su vez, el Arsenal ha reconocido su apoyo de una manera diferente y a través de grandes noches, como el regreso de los cuartos de final de la Liga de Campeones contra el Real Madrid que condujo a esta final histórica. Ahora el Arsenal está aquí nuevamente, la cultura que construyeron antes de 2007 resuena aún más. Lisboa es una reivindicación para jugadores locales como Williamson, y para seguir con el club durante tanto tiempo.
Sin embargo, el paso final sigue siendo el más difícil, particularmente cuando la oposición está tan acostumbrada a ganar como lo están Barcelona. El equipo español ha pasado por esto ellos mismos, particularmente cuando Lyon estaba ganando la Liga de Campeones ocho veces entre 2011 y 2022. Barcelona tuvo que aprender a acercarse a las duras derrotas. Barcelona aún no había vencido a Lyon cuando se conocieron el año pasado en la final de la Liga de Campeones, pero los vencieron para convertirse en la fuerza dominante.
Barcelona también lo hizo a su manera, y tomó el único camino que conocían. “No es solo ganar”, dijo Vicky Losada, el ex capitán de Barcelona que dirigió el equipo catalán a su primer título de la Liga de Campeones Femeninos en 2021. Lo independiente el año pasado. “Para nosotros así es como ganas, la forma en que juegas. Sabíamos nuestros objetivos, sabíamos cómo queríamos ganar. Si perdíamos, era nuestro camino”. Cuando el Barcelona se enfrentó al Chelsea en la final de 2021, no había duda: atravesaron a los campeones ingleses en una victoria por 4-0 que reforzó sus principios.
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El ADN de Barcelona ahora está escrito en todo el mejor equipo del mundo, forjado por el grupo que ha pasado por todo, desde el Balón de Oro, Aitana Bonmati y Alexia Putella hasta Mapi Leon y Patri Guijarro. La línea de producción de La Masia, forjando una ruta para jugadores locales que conocen el camino de Barcelona, esta temporada disfrutó el año innovador de Claudia Pina, la máxima goleadora en la Liga de Campeones de esta temporada con 10 goles, incluidos tres en ambas piernas contra Chelsea.
Técnicamente, Barcelona está en un nivel diferente a todos los demás. “Son solo hechos”, dijo la entrenadora en jefe del Chelsea, Sonia Bompastor, después de la primera de las derrotas por 4-1 de su equipo ante Barcelona el mes pasado. “Barcelona y el equipo español, son muy buenos para mantener el balón bajo presión, individual y colectivamente”. Barcelona, con 112 goles marcados en 30 juegos en su camino a otro título de Liga F en España, también lleva una racha despiadada, y la firma de Ewa Pajor el verano pasado trajo la llegada de uno de los huelguistas más mortales de Europa.
El éxito de Barcelona y España en los últimos años fue la razón por la cual la llegada de Mariona Caldentey se sintió como una firma de marquesina para el Arsenal. El ganador de la Copa Mundial ha demostrado ser un gran éxito, ganando el jugador del año del club, mientras trae un poco de Barcelona al norte de Londres. “Me encanta estar cerca de la pelota y en contacto con la pelota, para tratar de traer lo que puedo traer y facilitar todo para mis compañeros de equipo”, dijo. “Es fácil jugar para este equipo”.
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Pero además de buscar beneficiarse de la maravillosa técnica de Caldentey, la capacidad de aprobación y el enfoque del juego, era casi como si el Arsenal firmara al centrocampista porque querían aprovechar una cultura ganadora que aún se habían olvidado por sí mismos, dada el dominio de los demás. Barcelona son los claros favoritos en Lisboa, pero el Arsenal tiene la oportunidad de llevar su viaje al círculo completo, mientras eleva lo que significa a otro nivel.
“No teníamos la atención de los medios”, dice Ludlow. “Tuvimos un impacto en un número menor de chicas jóvenes en ese entonces, en comparación con ahora”, dice Ludlow. “Pero algunas de esas chicas jóvenes ahora son jugadoras de alto nivel porque vieron modelos a seguir en 2007, y eso me hace sonreír. Si el club gana este fin de semana, entonces potencialmente comienza el ciclo nuevamente”.
