Todos los ojos puestos en Irlanda del Norte están puestos en los preparativos para el próximo repechaje de la Copa del Mundo contra Italia, pero tanto los jugadores como los aficionados estarán interesados en el sorteo de la Liga de Naciones de la UEFA del jueves para ver a quién se enfrentarán más adelante en el año.
Irlanda del Norte competirá en la Liga B de la quinta edición de la Liga de las Naciones después de lograr el ascenso de la Liga C en 2024.
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La última edición de la competencia comenzará durante la ventana internacional recientemente ampliada de cuatro juegos en septiembre y octubre de este año y se extenderá hasta junio de 2027.
Antes del sorteo del jueves, BBC Sport NI echa un vistazo a los posibles oponentes de Irlanda del Norte.
¿Cuándo es el sorteo de la Liga de Naciones?
El sorteo tendrá lugar en la Expo de Bruselas en Bélgica y comenzará a las 17:00 GMT del jueves.
Puede seguir el sorteo en el sitio web de BBC Sport con actualizaciones de texto en vivo y reacciones.
¿Cuáles son los bombos de la Liga B para el sorteo?
Irlanda del Norte está en el cuarto bombo del sorteo junto con Suecia, Macedonia del Norte y Kosovo, que también consiguieron el ascenso de la Liga C.
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Esos cuatro equipos se enfrentarán a un equipo de los otros tres bombos.
Bombo 1: Escocia, Hungría, Polonia e Israel
Bombo 2: Suiza, Bosnia-Herzegovina, Austria y Ucrania
Bombo 3: Eslovenia, Georgia, República de Irlanda y Rumanía
Bombo 1: Escocia, Hungría, Polonia o Israel
Conor Bradley celebra un gol contra Escocia en un amistoso de 2024 (Getty Images)
Desde el bombo 1, Irlanda del Norte podría enfrentarse Escociaque competirá este verano en su primera Copa del Mundo desde 1990.
El equipo de Michael O’Neill disfrutó de una victoria por 1-0 sobre los escoceses cuando ambos equipos se enfrentaron en un amistoso en Hampden en marzo de 2024, cortesía del primer gol internacional de Conor Bradley.
Alternativamente, podrían toparse con Hungríaque no pudo acceder a los play-offs del Mundial tras el gol de Troy Parrott en el último suspiro para la República de Irlanda en noviembre.
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Los dos equipos estuvieron previamente emparejados en la campaña de clasificación para la Eurocopa 2016, con Irlanda del Norte ganando 2-1 como visitante y el partido en casa terminó con un empate 1-1.
Polonia y Israel son los dos oponentes potenciales restantes en el Bombo 1 y ha pasado un tiempo desde que NI jugó contra ninguno de los dos equipos.
El equipo de O’Neill fue derrotado por 1-0 por los polacos en su primer partido de la fase de grupos de la Eurocopa 2016, mientras que derrotó a Israel por 3-0 en un amistoso internacional en septiembre de 2018.
Bombo 2: Suiza, Bosnia-Herzegovina, Austria o Ucrania
Desde el bombo 2, NI podría enfrentarse a enemigos conocidos Suiza, quien les negó un lugar en la Copa del Mundo 2018 y estará en el torneo en Estados Unidos, México y Canadá este verano.
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Isaac Price anotó un impresionante tiro libre en el empate 1-1 contra los suizos en Windsor Park en marzo del año pasado.
Bosnia-Herzegovina es otro oponente potencial y NI también podría enfrentarse a ellos en la final del repechaje de la Copa del Mundo si vence a Italia y Bosnia vence a Gales en su semifinal.
También podrían enfrentarse a cualquiera de los dos equipos con destino a la Copa del Mundo. Austria o Ucrania.
Irlanda del Norte ha perdido sus últimos cinco partidos contra Austria y no se ha enfrentado a Ucrania, que también está en los play-offs de la Copa del Mundo, desde su gloriosa victoria por 2-0 en Lyon en la fase de grupos de la Eurocopa 2016.
Bombo 3: Eslovenia, Georgia, República de Irlanda o Rumanía
La República de Irlanda e Irlanda del Norte empataron 0-0 en su último encuentro en Dublín en 2018 (Getty Images)
Desde el bombo 3, NI podría enfrentarse a Esloveniaque ganó en casa y fuera al equipo de O’Neill en la clasificación para la Eurocopa 2024.
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También podrían afrontar el embalaje sorpresa de la Eurocopa 2024 Georgia por primera vez en un juego competitivo. Ambos equipos sólo se enfrentaron una vez, en un amistoso en marzo de 2008, que NI ganó por 4-1.
Un posible enfrentamiento interesante es que Irlanda del Norte quede encuadrada en el mismo grupo que República de Irlandaque también competirá en los play-offs de la Copa del Mundo del próximo mes.
Sólo ha habido dos encuentros entre los equipos desde principios de siglo.
La República ganó 5-0 en la ya desaparecida Copa de Naciones de 2011 y luego los dos equipos empataron sin goles en un amistoso de 2018, ambos partidos tuvieron lugar en Dublín.
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Irlanda del Norte no se enfrenta a la República de Irlanda en Belfast desde 1994.
Completando el grupo de potenciales oponentes del Bombo 3 están Rumaniaque también tienen esperanzas de participar en la Copa Mundial de este verano cuando se enfrenten a Turquía en la semifinal del play-off el próximo mes.
NI ha ganado sólo tres de los nueve encuentros entre ambos equipos, y los últimos cuatro terminaron en empate.
¿Cómo funciona la Liga de las Naciones?
Portugal venció a España en la final de 2025 para ganar el título de la Liga de Naciones en Múnich (Getty Images)
Hay cuatro grupos que contienen cuatro equipos de las Ligas A, B y C y dos grupos de tres equipos de la Liga D.
Los ganadores y subcampeones de los cuatro grupos de la Liga A pasarán a los cuartos de final del torneo, que se jugarán a doble partido en marzo de 2027, con semifinales y finales en junio de 2027.
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También se disputarán los play-offs de ascenso y descenso de la liga AC al mismo tiempo en marzo de 2027.
Los equipos con mejor desempeño en la Liga de Naciones que no se clasifiquen para el Campeonato Europeo de 2028 en la campaña de clasificación ingresarán a los play-offs para ganar los lugares de clasificación finales para el torneo.
Encabezar el Grupo C3 en 2024 le dio a Irlanda del Norte una ruta trasera hacia los play-offs para la Copa del Mundo y un buen desempeño en la Liga B podría ofrecer un pasaje similar a la Eurocopa 2028 si el equipo de O’Neill no se clasifica automáticamente.
Calendario de la Liga de Naciones:
Jornada 1: 24-26 de septiembre
Jornada 2: 27-29 septiembre
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Jornada 3: 30 de septiembre-3 de octubre
Jornada 4: 4-6 de octubre
Jornada 5: 12-14 de noviembre
Jornada 6: 15-17 de noviembre
Cuartos de final de la Liga A: 25-30 de marzo de 2027
Play-offs de Liga A/B y B/C: 25-30 de marzo de 2027
Torneo final: 9-13 de junio de 2027
Eliminatorias de la Liga C/D: 23-28 de marzo de 2028
